今年のジャパンＣは近年にない低レベルの一戦だったような気がします。王者オルフェーヴル、そしてダービー馬キズナが不出馬。今年春の天皇賞馬フェノーメノ、秋の天皇賞馬ジャスタウェイも早々に辞退。加えて３歳牡馬陣が１頭もいない不思議な現象。それならば、と言うことで、アタマ数を揃えよ、とばかり８歳で不振続きのスマートギア。８月まで障害の未勝利を走っていたファイヤーが日本代表として引っ張り出される始末。当初はジャパンＣよりも１２月の香港Ｃへ行きたい、と報道されていたエイシンフラッシュが急遽ジャパンＣに路線変更。
しかも「招待された外国馬が、正直いってどうでもいいような馬ばかり。商店の店先のひと山いくらといった類い」と言う口の悪いファンもいたぐらいでした。おそらく家族、関係者も含めて、すべて招待ということで、日本観光気分という思いは、招待される側に少なからずあったような気がします。
そんな状況ですから今年のジャパンＣが盛り上がりに欠けたことは否めません。例年ジャパンＣ当日の席の好ポジション取りに、前日から徹夜で競馬場の門前に列を作る熱心なファンが、土曜の１８時前後で昨年の半分以下。今年のジャパンＣの特質をよく表しています。
そんな雰囲気の中で今年のジャパンＣが定刻通りスタートを切りました。ところが今年は典型的な逃げ馬が不在。ほとんどの馬が末脚温存で直線勝負型。それでも英国のジョシュアツリーが行くのでは、と思われたのですが皮肉にも大外の１７番枠。天皇賞で２番手追走から２着に粘りこんだジェンティルドンナが思い切って逃げるか・・と考えていたら、なんとポンと出たエイシンフラッシュが勢いで先頭に立ちます。前に付けたいルルーシュも好スタート。最内からヴィルシーナ。そして好枠のトーセンジョーダンとジェンティルドンナが前に出ます。出るというよりも外から何も行かないので、お互いけん制しながら１コーナーをまわります。
先頭は手綱をガッチリ抑えたＭデムーロ騎手のエイシンフラッシュ。２番手にトーセンジョーダン。直後のインにヴィルシーナ。その外に並ぶようにジェンティルドンナとルルーシュ。その真後ろにはナカヤマナイト、アンコイルドで、外からジョシュアツリーが浮上。そこから少し離れてアドマイヤラクティ、ホッコーブレーヴ。中団にヒットザターゲットと唯一の３歳牝馬デニムアンドルビー。そして最後方には古馬牡馬陣の大将格ゴールドシップが追走。
前半の１０００ｍ通過が６２秒４。未勝利クラス並みに遅いペース。同じスローで展開した昨年の６０秒２と比較しても２秒２も遅いのです。そして、１マイル１６００ｍ通過が１分４０秒４。昨年のビートブラックが１分３６秒５ですから、およそ４秒も遅い信じられない超スロー。
３コーナーを先頭でまわるエイシンフラッシュ。そしてトーセンジョーダンが２番手。その直後のインにヴィルシーナ、ジェンティルドンナ。その真後ろにルルーシュ。アドマイヤラクティが中団の内。その後方にデニムアンドルビー、その外に仕掛けて浮上してきたゴールドシップ。
４コーナーでは各馬一団。内からエイシンフラッシュ、その外には馬体を併せに来たトーセンジョーダン。そしてまくり気味に仕掛けたヒットザターゲットが並ぶ形。その直後にヴィルシーナ、外から万を持すジェンティルドンナとルルーシュが接近。ナカヤマナイト、アンコイルドも追撃態勢。後方から直線外に出したゴールドシップ。その内にデニムアンドルビー。
さあ、直線は切れ味の勝負。エイシンフラッシュの内側に進路を取ったジェンティルドンナの脚が目立ちます。その外からしぶとく伸びるトーセンジョーダン。そして外に出したルルーシュ、大外からゴールドシップを置き去りにする形で、グングン伸びたデニムアンドルビーが強襲。ジェンティルドンナが最後の力を振り絞るかのようにデニムアンドルビーをハナ差振り切って優勝。ジャパンＣ２連覇となりました。
追い込んだデニムアンドルビーが惜しくも２着。トーセンジョーダンが３着に粘りこんで存在感をアピールしました。
勝ちタイムが２分２６秒１で、ジェンティル自身のラストが３３秒９。昨年は２分２３秒１で、ジェンティルのラストが３２秒８。明らかに昨年より勝ちタイム、ラスト３ハロンの威力が大きく劣性でした。とくに、ゴール前１ハロン手前が今年は１１秒９。昨年が１１秒５だったことからも、２連覇したジェンティルドンナは、体調によるものか昨年よりも明らかにパワーダウン。それでも勝ったということは相手に恵まれたということなのでしょう。
ライバルのエイシンフラッシュが１０着。ゴールドシップに至っては１５着の惨敗。これでいいかジャパンＣ。入場者の激減、ジャパンＣ売り上げの大きな減収。考えさせられた今年のジャパンＣでした。
