シャンパンルームの前で馬主の吉原氏は、これ以上ないというような笑顔を見せて、「おめでとうございます」という私に「いやいや、どうもありがとう」といい、私が手にしていた、ナイガイ紙の大きな見出しに目をやり「おお、すごいや。いや、ありがとう」と、手を取ってきたのでした。
この日の中山メインは「アメリカＪＣＣ」。中長距離の古馬戦線で、重要な意味を持つ一戦。実際、昨年の優勝馬マツリダゴッホは、オールカマーにそしてグランプリ有馬記念を優勝。そのマツリダゴッホに続けと、ドリームパスポートが一昨年の神戸新聞杯以来の優勝を目指して登場。このパスポートにとっては負けられないレースだったのです。
というのも、単勝オッズが２・２倍。圧倒的な支持率。それよりも何よりも、パスポートが有馬記念まで所属していた栗東の松田博きゅう舎のレース方針に、馬主サイドが反旗をひるがえして、栗東から美浦の稲葉きゅう舎にわざわざ転きゅう。それからの一戦だったわけです。騎乗した松岡騎手は、有馬記念でも騎乗していた高田騎手に電話をし、そのクセを教えてもらった、と下調べにぬかりはないことを公表。
考えてみれば、有馬記念に未勝利の高田騎手を、乗せてしまった事が突然の転きゅうになった大きな要因の一つとして語られている経緯。本来ならば、いわく因縁のある巡り合わせなのです。
私のドリームパスポートの評価は、実績、実力は文句なしに一番。現在の古馬陣では間違いなく最高位にランクされる馬なのです。ところが、長期休養明けのブランクからジャパンＣ、そして有馬記念。この２戦を叩いたのですが、菊花賞でレコードの２着、ジャパンＣでディープインパクトの２着した当時の状態にはまだないとの見方。加えて、転きゅう初戦。どういう風に仕上げたらいいのか、直前はどう追い切ればいいのか、細かい部分について、稲葉きゅう舎のスタッフは知りようがないと思えたのです。それゆえ有馬記念から１０ｋ増。デビュー以来、最高馬体重となる４８４ｋ。完璧の仕上がりではなかったはずです。
で、私はエアシェイディに自信の◎。そもそも、このエアシェイディは１月、２月がすこぶる強い冬季絶好調型。３年前のＡＪＣＣが２着で、当時の時計が２分１１秒６で、昨年のマツリダゴッホの時計を１秒２も上回る好タイム。一昨年２月の白富士賞優勝。昨年の東京新聞杯２着、２月の中山記念２着。
また、伊藤正きゅう舎は昨年の１月、中山最終週を残したところで、連対率３割３分３厘。今年は同じケースで連対率５割。１月の活躍馬が目立っていました。
重賞、未勝利馬がハンデ戦の中山金杯で５７ｋも背負って２着。重賞馬並に評価される
エアシェイディにとっては、何んとしても手にしたい重賞馬の冠でした。
「伊藤先生の馬で勝つことができて、やはり嬉しいですね。わずかな年月しかいませんでしたが、恩師は恩師。いつまでも恩師ですから。偶然、ドリームパスポートの後ろにはいることができたし、直線もしっかり我慢できて追い出すことができました。点数ですか、そうですね、はい、１００点満点です」と、私の質問に一つ一つ丁寧に答えてくれた後藤騎手。彼にとっても今年の初重賞勝ち。嬉しい１勝だったようです。
エアシェイディと伊藤正師と後藤Ｊ
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