私は長距離のマラソンレースが大好きです。１マイルを２回も走る春の天皇賞。レース中のジョッキーと馬の会話にも似た、そのお互いの呼吸が短距離戦では決して見ることができない、いわば芸術と競走のコラボのように感じるからです。また、長距離戦には必ずといっていいくらい出て来る血統的な背景。これも長距離戦のドラマを盛り上げるのにかかせません。
３月１７日の阪神では、天皇賞の前哨戦ともいえる「阪神大賞典」。昨年はぶっち切りの人気に推されたオルフェーヴルが、アクシデント的な逸走により不覚の２着。場内は大パニックでした。
あれから１年、今年は２冠馬、そして暮れのグランプリ有馬記念を制したゴールドシップが参戦。これで今年の阪神大賞典は盛り上がりを見せるだろうと、一瞬考えたのですが顔ぶれを見て驚きました。
菊花賞４着で前走の京都記念２着のベールドインパクト、ステイヤーズＳ３着、万葉Ｓ優勝のデスペラード。長距離戦に実績があるフォゲッタブル。１０歳でステイヤーズＳを制した最年長のマラソンホースであるトウカイトリック。
まあ、これらはＯＫとしても、オープンでは馬券に絡んだことがなく、大敗続きでお手上げ状態のピエナファンタスト。ダートに新天地を求めたもののまったくダメで、ただ長距離で使えるレースがあれば出て来る８歳のお荷物的モンテクリスエス。前走のダイヤモンドＳでは１６頭中１６番人気で２年以上も馬券の対象になっていないエンドマークを背負っている観のあるコスモヘレノス。おそらく条件レースに出ても勝てないような馬が、別定のＧⅡに挑戦してくるのですから、２冠馬でグランプリホースのゴールドシップにあまりにも失礼。アタマ数さえ揃えばいいといった風潮のある最近の競馬の傾向が垣間見ることができます。
私たち競馬ファンは、たとえ頭数が少なくても、例えばゴールドシップＶＳオルフェーヴルＶＳルーラーシップの３頭立てでも、ファンは興奮して勝者には惜しみない拍手を送るはずです。それが本来の競馬であり、ファンが待ち望んでいる競馬だという思いがしています。
そんなお荷物的なメンバーも加わった今年の阪神大賞典。もちろん、単勝１.１倍のゴールドシップ一色でした。
ダッシュが鈍くて最後方に置かれたゴールドシップ。３番人気のデスペラードと共に後方で待機策。そのすぐ前には２番人気のベールドインパクトと、４番人気のトウカイトリックがいます。主導権を取って快調に飛ばすマカニビスティー。まさに捨て身の逃げ作戦。２番手で控えるフォゲッタブル。私の予想ではこのフォゲッタブルがゴールドップの２着争いの筆頭と予測。
前半の１０００ｍが６１秒２で、２０００ｍ通過が２分３秒３という珍しいくらいに緩みない流れで縦に長い展開。
「内回りで縦に長い展開になると前が残りやすい」と考えたゴールドシップの内田博騎手は、２週目の３コーナーからスパート。４角で先頭集団に追いついて、内から抜け出すフォゲッタブル、そこを中からベールドインパクトが接近。その外にゴールドシップ。さすがにゴールドシップの力量が一枚上手で、あっという間に先頭。内で頑張るフォゲッタブル。福永騎手が懸命に追うベールドインパクトがアッサリ脱落。そこへ満を持して外からデスペラードが強襲。
優勝は２馬身差の横綱相撲でゴールドシップ。激しい２着争いは追い込んだデスペラード。惜しいかなフォゲッタブルが３着。そこから５馬身離れてベールドインパクト。しごく順当な結果になった阪神大賞典。
昨年の同レースの売り上げを約２０パーセントもダウン。長距離重賞を減らせという声も聞こえる中で、今回の阪神大賞典のように何でもかんでも出走できればいいという関係者の考え方が、改めて問われるところです。
