中京記念で優勝したフラガラッハ、2着のミッキードリーム等、8頭も大挙して出走したのにもかかわらず、今年の関屋記念は結果的に1頭も馬券の対象にすら食い込みなかった中京記念組。同様に昨年も中京記念組から７頭も参戦。中京記念でまともに走ることができず14着と惨敗したエーシンリターンズが２着を確保。他の６頭はあえなく凡退。
真夏のローテーションは目一杯の力走を演じると、疲労度がケタ違いに高くなるのです。それを回復させるには充電、休養が重要で、中京記念組は中２週の臨戦過程。記録的な暑さが続いていることからも、ハッキリ言えば、私には無謀な参戦に見えたのです。
そういったことを踏まえて、私の◎はレッドスパーダ。全5勝中4勝を稼ぎ出しているマイル巧者。前走の東京、パラダイスＳから、中６週と十分に間隔を取って参戦。しかも、今回は強力な逃げ馬は、格下3歳のナンシーシャイン１頭だけ。前走のパラダイスＳも格下のサザンスターディの2番手で余裕綽々。直線楽々と抜け出しハナズコール以下を圧倒したのです。同じような展開が望めて、かつ、マイル１分３２秒１のベストタイムを東京でマーク。驚いたことに１枠１番を引き当てる運の良さ。スタートでポンと出られれば、まず負けられないだろう。怖いのはエプソムＣで大きなスタートミスから直線最内を鋭く追い込んだジャスタウェイだけ。私はそう推察したのです。
さあ、スタートです。抜群のスタートを決めたのが、最内の白い帽子レッドスパーダでした。
「おお、素晴らしい！これで勝てるぞー！」私は心の中で、そう叫んでいたのです。
外からナンシーシャインがレッドスパーダに並びかけて２頭並んで先行。後続には前で競っている、と思わせかけて、レッドの北村宏騎手はスーと２番手に控えたのです。少し間があいて３番手に２番人気のドナウブルー。内田騎手も人気馬が後ろにいて、外回りの新潟では強気に出て行けません。ミッキードリーム、外にカリバーン。その内にシルクアーネストとラインブラット。中団インのラチ沿いにレオアクティブ。このポジションは横山典騎手の頭脳的プレー。その真後ろに新潟巧者ザラストロ。外にはランリョウオー。内々を走るザラストロの真後ろに大きく出遅れたフラガラッハ。そしてその直後にはアオッて出た１番人気のジャスタウェイ。最後方にウインドジャズ。
離し気味に快調に飛ばすナンシーシャインから最後方までは縦に長い展開。２番手のレッドスパーダが我慢できないくらいの抜群の手応え。直線に入り間もなくナンシーシャインがバランスを崩し故障発症で中止。場内のアナはこれに気づかず。
自然に先頭に立ったレッドスパーダの北村宏騎手の手綱はまだ動かず我慢。直後に迫って来たドナウブルー、ミッキードリームは抜け出しを狙って追い出しています。経済コースを通って最内からレオアクティブが急接近。全体的に後続の各馬は外一面にパッと広がりました。その中にジャスタウェイ、フラガラッハもいました。とくにジャスタウェイの福永騎手は、馬込みを捌いて外に出すまで追い出しを待たされた格好。
ラスト２００ｍ、追い出されたレッドスパーダが二枚腰を駆使して、後続との差を広げようと懸命の力走。これにはドナウブルーも自分のポジションを死守するのに懸命。そこにレオアクティブが内から並びかけて２番手に浮上。これで決まりかけたのですが、大外に出したジャスタウェイの末脚が別格の切れ。猛然と追い込んで来ました。舌越ししながらグングンと迫ったのですが、レッドスパーダに並びかけるところまでは行きませんでした。それでもレオアクティブをハナ差捉えて２着に食い込み、１番人気の面目躍如。
馬単３１００円。３連単１万７１１０円。実に美味しい配当でした。来年も中２週の中京記念組は消える可能性が大。
それにしても、今年のような記録的な高温が続く、異常な夏競馬、各サマーシリーズは、競走馬に計り知れないダメージを与えるような気がします。本当に大丈夫なのでしょうか、心配です。
