夏の新潟競馬の大一番、「新潟記念」にはある定説があったのです。真夏はローテーションが、なにより重要と考える私は、ここ数年の確かなデータを感じとっていたのです。
それは小倉記念から新潟記念に向かってくる馬の馬券の連対率が、ばかにいいことに着眼。ちなみに、過去６年に限れば馬券の対象はパーフェクト。連対が５回。４年前はナリタクリスタル、サンライズベガで１、２着。６年間で４勝もしているプロセス。まずハンデ戦ではお目にかかれない高確率なのです。私はこのデータに大いに着目しました。
今年この小倉記念→新潟記念というローテーションを組んで来たのは、クランモンタナとパッションダンスの２頭。パッションダンスは小倉記念で◎に指名。６着と一息伸びを欠きましたが内容的には悪くありませんでした。
しかし、それ以上にクランモンタナの小倉記念で見せた末脚が光りました。僅差の４着でしたが、それは完全復調を窺わせる迫力を感じたのです。夏に強く、昨年の新潟記念２着の実績からも、職人、内田博騎手で“勝負になる”と推察しました。
結果的にパッションダンスが優勝。Ｍ・デムーロ騎手を配して、ゴール前でしぶとく伸び、粘るマイネルミラノをアタマ差捉えたのです。それは鞍上のデムーロ騎手による優れた騎乗技術的な勝利でもあったのです。
枠順に恵まれたマイネルミラノがスンナリと主導権を取って、スローに落とすだろうと考えていたのですが、１番人気の３歳馬ミュゼスルタンが積極的に前に出て来ました。２番人気のマジェスティハーツが３番手争い。ともに追い込みタイプなのですが、スローを意識してか、これまでとは一転した作戦を組んで来ました。外からアーデントが進出。内にはユキノサムライ、その後ろにパッションダンス。並ぶようにクランモンタナでしたが、外から３番人気のメドウラークが被せるように出てくると、クランモンタナが挟まれる感じで下がります。
これらを見てファントムライトがインをピッタリ。一番外をアヴニールマルシェが上昇。スイートサルサがいつもより早めに前に出て来ました。ダコールが続き、離れ気味にアルフレードと外にロンギングダンサー。最後方は出遅れたユールシンギング。
３コーナー手前で外から内に切れ込むようにアーデントが先頭に立ち、後続との差を一気に広げて行きます。２番手はマイネルミラノ、外にマジェスティハーツが進出。その後ろがファントムライトで、外にメドウラーク、ミュゼスルタンもピッタリ。このときユキノサムライがバランスを崩し、直後にいたパッションダンスがそれを避けるように外に出して難を逃れました。クランモンタナが盛り返し気味に中団。内にはラブイズブーシェ。後方にはロンギングダンサー。５ハロン通過が５８秒８。稍重の馬場で緩みないペースです。
一気に仕掛けたアーデントが３馬身くらいリードを取って先頭。２番手の柴田大・マイネルミラノが、後続との差を考慮して絶妙のタイミングで前を捉えに出ます。後続は少し離され気味。続くマジェスティハーツがついて行けなくなります。内ピッタリとパッションダンス。メドウラークもいます。ファントムライトと、その外にミュゼスルタン。
稍重馬場ということもあって各馬パッと外に広がり、馬場の真っただ中をマイネルミラノがアーデントを捉えると、真一文字にゴールへ向かいます。勢いから勝負は決したかのように見えたのですが、内に進路を取ったファントムライトと外のパッションダンス。とくにパッションダンスのデムーロ騎手は、マイネルミラノを標的に外に持ち出して懸命の追撃。
必至に粘りこみを計るマイネルミラノに外から馬体を並べたところがゴールでした。悔しがる柴田大騎手。うまくいった！と言わんばかりのデムーロ騎手。３着には１３番人気ファントムライトが食い込んで大波乱。
１番人気ミュゼスルタンは１６着、２番人気マジェスティハーツが１０着。３番人気メドウラークが９着。４番人気のアヴニールマルシェが１５着。５番人気のアルフレードが７着。上位人気馬が総崩れ。
注目していたクランモンタナは伸びを欠いて１２着。馬場にのめっているようにも見えました。
それにしても、小倉記念からの好ローテーションを生かし切ったパッションダンス。Ｍ・デムーロ騎手の上手さには脱帽ものです。１分５８秒２の時計も小雨が降る馬場状況を考えると優秀なタイムでした。
