予想を生業にするものにとって、◎〇▲で決着することは、この上ない至高のエクスタシーでもあります。
大混戦と言われていた「エプソムカップ」。私は熟考に熟考を重ねた上で、出した結論が◎ダッシングブレイズ 〇アストラエンブレム ▲マイネルハニーでした。
安田記念の直後でもあり、昨年圧勝したルージュバックのような、いわゆるＧＩ級と言われる実績馬が不在。しかるに、４月のマイラーズＣで、スローの厳しい展開の中で、安田記念１番人気のイスラボニータ、エアスピネル、ブラックスピネル級相手に、見せ場をつくったダッシングブレイズにとっては、まさに初重賞制覇に、またとないチャンスだったのです。初めての芝１８００ｍでしたが、年齢を重ねて少しズブさが出て来たこともあり、まして充実の５歳という時期。長い東京の１８００ｍで、むしろ本領発揮と見ていました。
この日、エプソムカップが始まる前に、ある記者が「アベコーさん、ジョッキーの皆さんが、インサイドが酷い。３、４コーナー辺りが一番悪い。昨日の夜、散水し過ぎたのだろう、と言うことですよ」と、教えてくれました。
そうか、それで各騎手は内を思いっきり開けて走らせているわけだ。外から伸びて来た馬が上位を占めていることも、その表れだろう、という結論に至りました。
とすると、エプソムカップの１番枠マイネルミラノは当然、逃げるか先行するから厳しくなるな・・。ダッシングブレイズは少しくらい時計の要する馬場は問題ない。
ところが、展開は考えていた推測と異なりました。マイネルハニーが思い切って先手を主張。これは承知だったのかマイネルミラノは控えます。驚いたのが１番人気のアストラエンブレム。デムーロ騎手はこの展開を読んだのか、２コーナー過ぎでは２番手のトーセンレーヴの外に馬体を併せに行きます。クラリティシチーがその外。直後のインにマイネルミラノで、さらに驚いたのはダッシングブレイズがマイネルミラノの外にいるのです。
２番人気のタイセイサミットが好位グループで、その真後ろに３番人気のデンコウアンジュ。後方にはバーディーイーグル、その後にヒストリカル。
前半の半マイルを４８秒２。３コーナーです。マイネルハニーを先頭に内からマイネルミラノ。そしてビックリのダッシングブレイズが２番手に進出。外にはアストラエンブレムがピタリ。クラリティシチーと続きます。前半の１０００ｍ通過が５９秒７。スローの展開で直線勝負に持ち込まれました。
そして注目の４コーナー。先頭のマイネルハニーの柴田大騎手は、内５頭分くらい開けて直線に出て来ました。直後の内にマイネルミラノが食い下がります。その後に内からダッシングブレイズ。アストラエンブレムはマイネルハニーの外を狙います。
直線中程でマイネルミラノが脱落。マイネルハニーを先頭に内からダッシングブレイズ。外からアストラエンブレム。３頭が激しく叩き合います。そして、ゴール前でダッシングブレイズが最後の勝負強さを発揮。グイと抜け出したのです。
２着は馬体を並べてゴールイン。頭の上げ下げの差でアストラエンブレムが１番人気にからくも応えた形。その差はハナ差でした。以下、４着が好位で頑張ったクラリティシチー。
２番人気のタイセイサミットが６着。デンコウアンジュは８着となりました。勝ちタイムが１分４５秒９、ラスト３４秒５。１週前の安田記念が１６００ｍで１分３１秒５。流れが大きなポイントだったとはいえ、思いもよらぬ時計を要する馬場コンディションが、結果に影響を与えたような気もします。
とはいえ、重賞エプソムカップの◎〇▲的中！その夜は仲間と美酒に酔いしれました。
