それは２０時１０分発の凄いドラマでした。主役は無敵の快進撃を続けるスマートファルコン。夏の最大のチャンピオン決定戦でもある注目の「帝王賞」。昨年の帝王賞でフリオーソの前に６着に敗れたスマートファルコンが、今年は単勝支持率１・２倍という圧倒的な人気。
それもそのはずで、昨秋のＧＩ・ＪＢＣクラシックから始まり浦和記念、レコード決着だった東京大賞典、ダイオライト記念。いずれも圧倒的な強さで無敵の４連勝。過去には６連勝を記録したこともあって、フリオーソが不在であれば死角なしのスマートファルコン。ファンの見方もそれを反映して断然の１番人気でした。
ただし、今回は一昨年のマーチＳから、かしわ記念、南部杯、ジャパンＣダート、フェブラリーＳ、かしわ記念と６連勝、Ｇｉを５連勝し、昨秋は本場米国のブリーダーズＣクラシックに挑戦。王者エスポワールシチーとの、さしずめダート王決定戦が見物でした。エスポワールシチーの単勝が３・２倍。小数点の人気はこの２頭だけ。いつも３着が多いバーディバーディは今回が３番人気で１０・６倍とＪＲＡ勢が上位を独占する人気。ちなみに４番人気のボンネビルレコードが６４・０倍。この落差には驚くべきです。
「これは３連単で買うしか馬券の妙味はないだろう」と、思っていたら予想以上のことが起きていたのです。
何となく押し出されるようにして先頭に立ったスマートファルコンを追って、マグニフィカ、少し内と間をあけるようにしてピッタリとマークの外エスポワールシチー。その直後にバーディバーディも遅れまいと懸命の追走。あとは大きく離れて一団。
４角で武豊騎手がゴーサインを出すと、他の後続がそのラストスパートに付い
て行けなくなりギブアップ状態。グングンと２番手のエスポワールシチーとの差を広げて、ゴールでは余裕綽々に９馬身差。圧倒的な強さを見せつけて堂々の５連勝。ただただ呆れるくらいの強さでした。ＪＲＡでの出走は３年前の８月１０日、小倉オープンＫＢＣ杯１着からＪＲＡの競馬場では見かけなくなりました。栗東トレセンの坂路調教で鍛え上げ、そしてレースは地方競馬へ、というパターン。
ただ、今年は秋に盛岡で行われていた「南部杯」が、東京競馬場で場所を移して急遽開催。ここに久しぶりにスマートファルコンの勇姿が見られるかも知れません。
２着に敗れたエスポワールシチーの佐藤哲三騎手は「現状の体調を考えたら精一杯走っています。また、秋には体調を整えて巻き返したいと思います。それにしても、９馬身かあ・・」とポツリ。スマートファルコンの強さに舌をまいていました。
ともあれ、注目の３連単は１着スマートファルコン、２着エスポワールシチー、３着バーディバーディで、なんと２９０円。これにはビックリ。人気通りとはいえ余りにも低い配当。３連単を１０００円ぶん買っても２９００円。
溜息ともつかない周りの雰囲気に、自動払い戻しの機械から「ジャラジャラ」というコインの音だけが響いていました。
