実に完璧なレースでした。それは次なる戦いの力強いメーセージ走でもありました。オールカマーは宝塚記念を圧勝したアーネストリーが登場。それは当然ながらここでは格が違うとばかりに、単勝１・４倍の飛び抜けた人気。
確かにアーネストリー以外はＧＩクラスの馬が見当たらず、役者が一枚も二枚も違う、いわゆる顔ぶれに恵まれた一戦でもありました。
それでも、初めて背負う５９Ｋは大丈夫なのか？札幌記念を捻挫で急遽回避した不安はないのか？当日のマイナス１２Ｋの馬体重は？という課題があったことも事実。
スタートで外枠からシャドウゲイトの田中勝騎手が気合を入れて、一気に飛び出しグングン引き離しにかかります。２番手に付けたコロンバスサークル。その後のアーネストリーは、２コーナーで少し離れた３番手をジックリと出撃を待つ態勢。いつでもゴーサインから飛び出していける手応えのように思えました。
シャドウゲイトが引き離して逃げたものの前半１０００ｍ通過タイムが６０秒５。比較的ゆったりした流れで展開。４角でコロンバスサークルが接近。それを見てアーネストリーも馬体を外から併せにかかります。５９Ｋを背負っていることで、佐藤哲騎手が早めの抜け出し作戦で直線先頭に立つと、そのまま楽に押し切って優勝。馬込みの中からゴール寸前で猛然と後方にいたゲシュタルトが追い込んで来ましたが、アーネストリーを脅かすまでもなく、まさに格の違いで圧勝。
勝ちタイムが２分１１秒２、ラスト３ハロンが３４秒９。過去１０年でもっとも速い時計。立派です。
佐々木晶調教師は「期待に応えられて良かったです。５９Ｋが気になっていましたが、問題なかったですね。馬体が減っていた？それは昨日もオーナーに伝えたのですが、このくらい減ると思っていましたよ。札幌記念を使うつもりでキッチリと仕上げていましたからね。軽い筋肉痛でパスしたあと札幌から鳥取の育成場まで運んで、それから栗東トレセンに戻り、そして今回の中山ですから、このくらい減るのは覚悟していたことですよ。まあ、５９Ｋもなんとか克服してくれましたからね。安心しましたよ。こんな無茶苦茶な斤量はないですよ。来年からはこういう斤量はなくなるらしいですけどね」と苦笑い。
「今回はメンバーが手薄だったので良かったですね。無駄な力をほとんど使わなくて・・」と私が語りかけると、
「いやあ、本当にそれは助かりましたね・・」と佐々木晶師。
「で、このあとのローテーションは・・」と私。
「これはもう決めてあるんです。今回のオールカマーの後
は天皇賞。そして有馬記念です。年内はあと２戦ですね。ただ、東京はこの馬にどうかなあ、と思っているんです。てっちゃん（佐藤哲騎手）によれば、直線が長いから馬が走っていて、どうも飽きちゃうらしんですよ。問題はそこですかね」と佐々木晶師。
「いずれにしても来年は７歳になるし、招待されれば海外のどこでも行くつもりです。オーナーともそれは相談してあります」と、目を輝かせる佐々木晶師。
来る天皇賞、そしてグランプリ有馬記念。アーネストリーがどんなレースをしてくれるのか胸が躍ります。再びあの◎に推したときのような宝塚記念の興奮と感動を味じわせて欲しいものです。
今年は天皇賞と有馬記念だけ。来年は招待されればどこにでも行きます！
Category: 競馬 /
