凄い「桜花賞」でした。２番人気に推されたアーモンドアイが最後方近くから直線大外をケタ違いの脚で並ぶところなく突き抜けて行きました。
この日、１番人気は阪神ジュベナイルＦ、そしてチューリップ賞を快勝した４戦無敵のラッキーライラック。騎手として初めてのクラシック制覇を目指す石橋脩騎手。とはいえ１番枠を引き当てたことによって、当然ながらプレッシャーは相当なものがあったはずです。
「１番枠で外から包まれては大変なことになる、前に出て正攻法で行くしかない」そう石橋脩騎手は考えたと思われます。
そして、絶好のスタートから難なく先頭に立ちかけます。外からコーディエライト、そしてツヅミモンが強引に前を主張。その直後のインにラッキーライラック。
一方で、アーモンドアイはいつものように後手にまわります。ところが、それ以上に大きく出遅れたのがプリモシーンです。私の本命でした。
３番人気のリリーノーブルが中団の先頭で外。４番人気のマウレアは中団よりも、やや後方グループ。そして、最後方近くの外にアーモンドアイ。その内側にプリモシーンが並んで追走。
前半の３ハロンが３４秒５、半マイルが４６秒６。そして１０００ｍの通過が５８秒７。比較的緩みのない流れで展開して行きます。
勝負どころの４コーナー。内から抜群の手応えでラッキーライラックが、今にも飛び出しそうな勢いで石橋脩騎手のゴーサインを待っています。
外から好位置に進出したリリーノーブル。それを前に見て進出して来たのがマウレア。最後方のアーモンドアイ、プリモシーンが一団に追いついて来ました。
ラスト２００ｍを抜群の手応えで内からラッキーライラックが動いて一気に先頭。そのまま押し切りを狙って鞍上の石橋脩・ラッキーライラックが懸命のギアチェンジ。
ところが、後方で末脚を温存していたアーモンドアイが一番外に進路を取ると、一歩一歩力強い豪脚で、先行各馬を並ぶところなく抜き去り、あっという間に先頭に立って、楽々ゴール板前を突き抜けて行きました。まさに異次元の末脚。
自身のラスト３ハロンが３３秒２、同じ国枝厩舎のアパパネが８年前に桜花賞レコードを樹立。それを８年後の国枝厩舎・アーモンドアイが１分３３秒１と更新。まさに国枝魔術。圧勝でした。
２着に敗れたラッキーライラック。ほぼ完ぺきなレースぶり。断トツ人気の中でプレッシャーと闘いながら、鞍上の石橋脩騎手も１００点近い騎乗が出来たような気がします。勝者アーモンドアイのスケール、決め手が一枚上でした。
３着にリリーノーブルが中団から追い上げて３着を確保。半馬身差だけ２着のラッキーライラックに届きませんでした。
また、私の◎プリモシーンはスタートの大きな出遅れが致命的でした。４コーナーで馬群の後ろに取りついたのですが、シンザン記念でアーモンドアイに騎乗し、その強烈な末脚の威力を感じていた戸崎騎手。
アーモンドアイと同じ進路を避けて、馬込みの中に突っ込んで行きました。ところが、前がズラリとカベ。なんとか一瞬開いたとこを探して突入したもののまた前を塞がれて万事休す。１０着に敗れ去りました。それでも、２着ラッキーライラックと０秒６差。５着のマウレアと０秒２差。それゆえ、まともに追えていたら間違いなく接戦になっていたはずです。これも“勝負運”というものでしょうか。
