アベコーのハッピー競馬

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　１２番人気のネコパンチが日経賞を制しました。それも初重賞制覇でＧⅡ。驚いたのは３馬身半差の独走劇！
　こんなシナリオを書いても、競馬ファンからは相手にされない可能性があります。それもそのはずで、重賞４勝で、昨年の有馬記念は宝塚記念以来の実戦ながら、オルフェーヴル、エイシンフラッシュ、トゥザグローリーといったＧＩ馬を相手に０秒２差の接戦。まさに古馬を代表するトップクラスのルーラーシップを相手にするわけですから、しごく当然な話。同様に昨年のダービー２着、菊花賞２着、ジャパンＣでは５着の４歳の雄ウインバリアシオンも参戦しているのですから、誰の目にも８着までの入着賞金狙い、というふうに見られても不思議がありませんでした。
　実際、成績がソコソコ良ければ、勢いでということがありますが、過去４戦がボロボロの二ケタ大敗続き。先行してバタバタ状態。不良馬場のステーヤーズＳでは１４着でマイネルキッツから３秒７差。オープン特別の万葉Ｓが５秒１差も離れたシンガリで入線。むろんタイム・オーバー。直前のダイヤモンドＳでは優勝したケイアイドウソジンから２秒１も離された１５着。まさにどうしょうもないボロボロの大敗続きで、オープンでは無理というお荷物的な存在だったはずです。一般的なきゅう舎であれば、障害とか退きゅうということになるのですが、今年もまだ未勝利だった星野きゅう舎の実情もあって、平地のオープンに在籍。
　そんな体たらくのどうしょうもない馬でも、奇跡という運命が訪れるものなのですね。
　私はこの日経賞はダイヤモンドＳをブービー人気で逃げ切ったケイアイドウソジンが、今回も主導権を取って粘るだろうと見ていました。ルーラーシップとウインバリアシオンはお互いを牽制して後方に待機。ネコパンチが２番手で折り合いに専念しても、いつものように直線は失速するだろうから、逃げたケイアイドウソジンを直線ルーラーシップと、ウインバリアシオンが強襲してくるという読みを立てたのです。
　ところが、ケイアイドウソジンが吉田豊騎手から三浦騎手にチェンジ。このことが結果的に奇跡のドラマを生むことになったのです。
　それは、スタートで騎乗者の違いがハッキリ。好スタートから直ぐに先頭に立ったケイアイドウソジン。そこを内から江田騎手のネコパンチが激しくシゴキながら競りかけてきました。仕方なく控える三浦騎手。これが吉田豊騎手であれば主導権を強行に主張する性格。江田騎手もそのことは理解しているので、無理に競りかけたりはしなかったはず。
　トントンと自己のペースで逃げるネコパンチ。これに巻き込まれまいと、出来るだけペースを落として先行しようとするケイアイドウソジン。後続の有力馬は成績からネコパンチなどは眼中になく、２番手のケイアイドウソジンを射程権に入れていければ・・という思惑が、ネコパンチの単騎大逃げを楽々許すことになってしまうのでした。
　２週目の３コーナーでは大きく開いたネコパンチのリードに、慌てたルーラーシップの福永騎手が早めのスパート。直線入り口で一気に２番手に進出したものの重馬場ということもあり思うように差が詰まらず、逆にゴール前ではルーラーシップの脚が鈍り、ウインバリアシオンがそこを捉えて２着。
　３馬身半差で優勝した江田照騎手のしてやったりという笑顔が実に印象的でした。江田騎手は１９９８年の日経賞で最低の１２番人気で、どうしょうもなかった９歳馬テンジンショウグンを奇跡の優勝、単勝３万５５７０円を導き出した伝説の騎手。胸中はあの当時の日経賞に馳せているでしょうか。