直線外から真っ白な馬体をいっぱいに弾ませて踊り出たのが、１番人気に推された３歳馬ゴールドシップでした。 優勝を確信したそのとき内田博騎手は、スタンドに顔を向けて左手を口に当てて投げキッス風。こんな内田騎手のパフォーマンスをかつて見たことがありません。そしてパフォーマンスは続きます。
ゴールドシップが多くの支持を集めて単勝２.７倍の１番人気。強力ライバルと思われた古馬のルーラーシップが３.７倍で、３番人気のエイシンフラッシュが１０倍という、まさにゴールドかルーラーか、いわゆる“シップ”同士の頂上決戦となったのでした。
ところが、スタートで驚愕の事態が発生。強力ライバルであるルーラーシップが、ゲート内で飛び上がるようなスタートを切ったために、致命的ともいえる大きな出遅れ。１頭ポツンと取り残されてしまいました。ゴールドシップもスタートの甘さを見せて２馬身くらい遅れてしまったのです。当然ながら場内は騒然。これは大変なことになってしまった、という思いが場内を包んでいるようでした。
飛び出したのがアーネストリー。昨年の有馬記念もいい感じのペースに持ち込んだものの１０着に敗退。それ以来、主導権を取ることだけは意識的に避けてきたのに、この日は逃げにこだわりの戦法。同じ馬主のビートブラックが２番手に控える競馬。
私の脳裏にはビートブラックが先手を取り、２番手以下を離し気味にレースを作っていく、そう春の天皇賞でトーセンジョーダン、ウインバリアシオン以下を大きく突き放して優勝したイメージから、内心期待するところがあったのです。
しかし、これではアーネストリーが速いピッチで飛ばさない限り、３番手以下が離れないし引っ付いてくる。そしてヨーイドンの形。これはビートブラックにとって最悪のパターン。スタンド前の大歓声で各ジョッキーが懸命に手綱を引いている中で、一気にアーネストリーを抜いて先頭に立って行くべきだろう、そして２番手以下の差を広げていく。残された作戦はこれしかない。そう私は考えたのでした。
ところが、ビートブラックの石橋脩騎手は動かず。スタンド前はアーネストリー、２番手にビートブラック、その外にルルーシュ。その直後にローズキングダム、追い込みのスカイディグニティとダイワファルコンが続きます。その後に横に広がる形で、内にデムーロ騎手から急遽、三浦騎手に乗り替わったエイシンフラッシュ、オーシャンブルー、トレイルブレイザー、ダークシャドウとトゥザグローリー。中団後方にナカヤマナイト。そして少し離れた位置にネヴァブションとオウケンブルースリ。そこからまた少し離れて注目のゴールドシップ。その後ろにルーラーシップ。
前半の１２００ｍ通過が１分１３秒１。まずまずの平均ペース。局面が一転したのが、３コーナー過ぎ。ルーラーシップが内から徐々に進撃態勢。最後方にいたゴールドシップの内田騎手の手が激しく動きます。先頭から後方までがギュと狭まってきました。
４コーナーが目に入って行ってきました。先頭にアーネストリー。それに並びかけようとビートブラック。ルルーシュがその外。インにローズキングダム、スカイディグニティ。その直後からエイシンフラッシュが急接近。オーシャンブルーとその外からダークシャドウも迫ってきます。そして、３コーナー過ぎから一気に仕掛けたゴールドシップが外からグングン肉迫。大外をまわったルーラーシップも強襲態勢ですがまだ後方。
直線、インから一気に突き抜けて飛び出したのがエイシンフラッシュ。それを追ってオーシャンブルー。そのときゴール前の坂を勢い良く駆け上がってきたのがゴールドシップ。前の２頭を一気に捉えるとゴールに向かい真一文字に伸びます。
優勝を確信した内田博騎手はスタンドを意識して投げキッス。ゴールでは左手を高く掲げて喜びをアピール。比較的冷静な内田騎手にとっては、大変珍しい光景でした。きっと本人にとっても忘れることのないシーンになったことでしょう。
ルーラーシップが外から鋭く伸びて急接近してきましたが、オーシャンブルーにクビ差届かず３着。スタートで致命的な出遅れだったことを踏まえると、なんとも惜しい一戦でした。これも競馬、ＧＩという重さなのでしょうか。
皐月賞、菊花賞、有馬記念。見事なゴールドシップのＧＩ制覇でした。
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