クラシックへ向けてコパノリチャードが好発進しました。今回の「アーリントンＣ」はコパノリチャードにとって春のクラッシクを迎える上で、大きなターニングポイントでした。断然人気の単勝２.２倍。馬主のＤｒ・コパさんいわく「コパノリチャードは負けられない、負けてはいけない」一戦だったのです。
白梅賞で主導権を取り、そのまま余裕綽々と５馬身差の独走劇。時計がマイル１分３３秒９、ラスト３４秒７。１週前に行われたシンザン記念を逃げ切った１番人気エーシントップが１分３４秒３、ラスト３５秒７。どちらが優秀かは一目瞭然。
さらに京都金杯で２着だったトライアンフマーチが１分３３秒９で、ラスト３４秒７の比較からも、キャリア２戦で叩き出したコパノリチャードの性能は、素晴らしいものがあると見ています。
こんな強い馬に無謀にもケンカを売りに出て行ったのが国分優騎手のカシノランナウェイ。もっともコパノリチャードにとっては、まったく動じなく、少し行きたがるのを懸命に御して、２番手で我慢することを教えるかのようなビュイック騎手。好発の２番手から３番手に下げて、このリチャードを徹底的にマークだったのが２番人気のカオスモス。こうした競馬で千両賞では、コパノリチャードを破った馬です。
前半の半マイルが４８秒３、５ハロン通過は６０秒７。予想されたスローペース。このままの形でレースは進み、まさにラスト３ハロンの勝負。
４角では逃げたカシノランナウェイの直後でいつスパートするか、持ったままで回ってきたコパノリチャード。直線に入り仕掛けると、あっという間に先頭。そこからビュイック騎手が大きなフォームで追い出しをかけます。２番手以下を突き放すか、ステッキが激しく飛びます。直線外から伸びてきたレッドアリオンの内からリチャード以外には負けるわけにはいかない、との声が聞こえるくらい内田博騎手のカオスモスが追います。
抜け出したコパノリチャードも白梅賞のようなわけにはいかず、とはいえカオスモス、レッドアリオン以下に１馬身半差の快勝。
１分３４秒８、ラスト３４秒０。スローで時計はともかく、ラスト３４秒１のレースの上がりタイムは過去１０年でベスト。優秀な内容でした。
｢コパさん、今日は相手に恵まれたから勝てましたが、もっと上のレベルの馬だったら差し込まれていたかも知れませんよ。スローの２、３番手で脚を溜めるというレースは、将来はともかくとして、リチャードのベスト・パフォーマンス引き出すということにはなるでしょうか｣と、疑問をぶつけてみました。
それに対して「どうもビュイック騎手は白梅賞で騎乗していたせいか、どう乗っても勝てる、くらいの気持ちでいたらしいですよ」とコパさん。
続けて「次は皐月賞に行きます！今度は自分のペースで逃げます」と、皐月賞に期待を繋げていました。
皐月賞の有力馬にノシ上がったコパノリチャード。今週は中山で有力馬が登場する「弥生賞」。またどんな有力候補が台頭して来るのか、皐月賞戦線は、ここへきてヒートアップしてきました。
