昨年の秋、強烈な末脚でデビュー戦を快勝したアユサン。私の脳裏にシッカリと焼きつきました。続くアルテミスＳでも追いかけて惜しくも２着。それでも、出遅れて最後方から直線大外を１頭際立った末脚でゴボウ抜き。このときゴール前で先頭に立ったコレクターアイテムに外から馬体を併せに行き半馬身差。真っ直ぐ走っていれば突き抜けたはずでした。
それでも１分３３秒８のレコードの２着で、ラスト３ハロンが３３秒５。キャリア２戦目でこんな芸当ができるなんて、並みの馬ではない、とある種の確信を持った馬だったのです。
暮れのＪＲＡ「ＡＫＢのガチ馬」で、阪神ジュベナイルＦのときに、ＡＫＢのみなさんを前にして、アユサンという馬の凄さを強調。ところがレースでは不運にも７着。高速馬場の１８番枠。出遅れて４角では大外に出したら強風の向かい風。インを回った馬同士の決着でしたから厳しい結果でした。これにはＡＫＢのみなさんからもブーイング。それでも私は「来年の春には必ず期待に応えてくれるはずです。素晴らしいスケールを持った馬ですから、是非みなさんも応援をお願いします」と伝えました。
年明けはおそらくクイーンＣからだろうと考えていたところ、手塚調教師は「数日前に寝違えてしまい、使えないこともないけど先がある馬なので、今回は自重してチューリップ賞に行きます」と、丁寧に説明してくれました。
そしてチューリップ賞。今年の初戦は２度目の阪神でした。ここで、初めてスタートでポンと出て好位置を確保できたのです。ただ、流れがスローすぎて、やや掛かる場面があり、逆に折り合って単騎逃げの形に持ち込んで優勝したクロフネサプライズの３着。何とか馬券の対象は確保してくれたものの悔しい敗退でした。もっとも、桜花賞の出走権は確保。
そして桜花賞。さすがに輸送を考慮して早々と栗東入り。日毎に上がる体調にときめきました。
ところが、困った事態になったのです。それは爆弾低気圧と称する厄介なものが、関西、関東、東北を襲来。阪神も土曜日から激しい雨にたたられたのです。事前の予報でこの低気圧の襲来を掴んでいたのですが、桜花賞出走組はほとんどが道悪未経験。もちろん、アユサンも同様で、鋭い破壊力と比較的大きなストライド。良馬場がベストと考えていた私にとって、この道悪馬場のコンディションはマイナス材料だろう、う～ん、天を恨みました。
そして、前日の土曜日にあることが起きたのです。それはアユサンの相方、丸山元気騎手の福島競馬の落馬負傷でした。彼はデビュー当初からアユサンに騎乗。ともに念願だった桜花賞に駒を進めてきたのです。丸山騎手も本当に悔しかったことでしょう。
そしてＣ・デムーロ騎手に騎乗変更。世界の第一人者、日本でもお馴染みのＭ・デムーロの弟。すでに来日してからポンポンと勝ち星を積み重ねて、いわゆる頼りになる騎手として評価度がうなぎ上り。アユサンにとっては彼が偶然にもあいていたことが、ひとつのドラマを作ったことに繋がったようでした。
そして桜花賞。雨はあがったもののどんよりとした雲が垂れ込めて、ダートは不良。芝は、やや重馬場でスタート。９レースの忘れな草賞が始まる頃には良馬場に回復。それでも泥がついて戻ってくるジョッキーや馬を見て、これは良馬場発表でも水分を含んで重い馬場という評価を私は判断しました。
スタートと同時にクラウンロゼとサマリーズが内から飛び出し、そしてアユサンも互角にスタートを決めました。
内からサマリーズが主導権。クラウンロゼ、ウインプリメーラ、サウンドリアーナが先行勢を形勢。そのとき外からクロフネサプライズがジーニマジックを引き連れるようにして進出。中団にアユサンとローブティサージュ。そしてコレクターアイテム、メイショウマンボ。後方にはトーセンソレイユ、レッドオーヴァル、プリンセスジャック、サンブルエミューズ。
前半３ハロンが３４秒８、ここ２年と同じようなペース。ただ馬場コンディションを顧慮すると緩みのない流れとなりました。半マイルが４６秒９で、１０００ｍ通過が５８秒９と落ちません。
４コーナーを前にしてクロフネサプライズが、我慢しきれずに先頭に立ち、それを見て後続も迫ってきます。ウンプリメーラ、その外からジーニマジック。内にクラウンロゼとコレクターアイテム。ローブティサージュとサウンドリアーナの直後に控えるアユサン。
直線クロフネサプライズが楽に先頭に立っているように見えましたが、その外からサウンドリアーナを捉えて一気に迫って来たのがアユサンでした。容赦なくクロフネサプライズを抜き去って先頭に立ったところへ、猛然と大外から追い込んできたのがレッドオーヴァル。そしてアユサンに並びかけと一気に先頭に立ったのですが、アユサンも末脚では一流のものがあり、再び勝負強さで差し返します。デムーロ兄弟騎手の激しい叩き合い。最後の力を振り絞るかのようにアユサンがゴールへ真っ先に飛び込みました。左手を高々と掲げるアユサンのＣ・デムーロ騎手。隣りのレッドオーヴァルの兄Ｍ・デムーロ騎手を振り向き、左手で兄の手を取って握手。そしてサッカー場で見事シュートを決めて、喜びの大きなパフォーマンスを繰り返す選手に負けないくらい大きな歓喜の雄たけびを上げていました。
桜花賞というここ一番のクラシックで結実したアユサン･ストーリー。まず、アユサン、そして手塚調教師、その関係者のみなさん。そして最高の騎乗でピンチヒッターの大役を果たしたＣ・デムーロ騎手。さらに残念ながら騎乗できなかった丸山元気騎手。みなさんに祝杯を上げたいものです。
筋書きのない競馬というドラマは実に素晴らしく、それが私たちのロマンなのでしょうね。
