想像を絶することが起きました。開幕週の福島芝１８００ｍ。良馬場で上々のコンディション。そのトリッキーなコース形態からフルゲートの最後方グループでは、よほどペースにでも恵まれない限り、明らかに厳しい競馬を強いられることは必然の理でした。
「ラジオＮＩＫＫＥＩ賞」は一昨年がフレールジャック、昨年がファイナルフォームとマイラー系の強い馬が優勝。今年もその要素が強いという見方が一般的でした。
ＧＩのＮＨＫマイルＣで２番人気に推され、見どころ十分の僅差の５着に頑張ったガイヤースヴェルトが、当然といえば当然の１番人気。距離もダート１８００ｍの新馬戦で楽々７馬身差。毎日杯がキズナの２着。まったく心配ご無用だったのです。しかも、先行して折り合える起用さから福島の舞台は大歓迎。宝塚記念を制して気分上々の内田博騎手を迎えて、ガイヤースヴェルトに頼るファンの気持ちは、ハンデ戦とはいえ他を圧するものがあったように思います。
とはいえ、初芝挑戦だった毎日杯で、１６００ｍ通過で驚きの１分３３秒９という古馬の重賞級のタイムを叩き出し、ＮＨＫマイルＣでも逃げたコパノリチャードを２番手で追走。ここでも先頭に立った１４００ｍ通過が１分２０秒７。キャリア３戦の３歳馬にしてみれば極度の疲労が当然ながら蓄積されていたはずです。
これは担当する関係者でもわからない疲労残りのままラジオＮＩＫＫＥＩ賞に突き進んできたのでしょう。当初は７月１０日に大井競馬場で行われるジャパンダートダービーに出走の意思だったのですが、だいぶ前の段階の下調べで除外される可能性があると知り、ラジオＮＩＫＫＥＩ賞に急遽、矛先を向けたのだとか。私の目には、もしかして疲労が残ったまま出走してきたのではないか、という危惧があったのです。
このガイヤースヴェルトのようなケースは、過去のラジオＮＩＫＫＥＩ賞でもＧＩ好走馬がコロコロと敗れていたように、春の蓄積疲労がまだ解消されないままに出走に、踏み切って出走してくるケースが多かったことも事実でした。
今回は顔ぶれから単騎逃げのナンシーシャインのマイペース。これにガイヤースヴェルト、フラムドグロワールが楽々と好位置をキープ。こういった流れでは最後方から一気差しは難しいだろう、やはり前々で対応できる馬が俄然有利と私は判断。それも開幕週で外枠より内枠。という考え方をベースにチョイスしたのがシャイニープリンセス。ＮＨＫマイルＣはスタートで挟まれて躓き、直線は大外からゴール前でグイと伸びてきた脚が忘れられませんでした。連勝していた当時は前で対応していたことから、自在の脚があると判断して大きく注目したのです。
スタートでナンシーシャインが気合をつけて先頭を奪っていきます。好スタートのフラムドグロワール、シャイニープリンスが続きます。アドマイヤドバイ、ダイワストリームが好位グループを形成。その直後の外側にガイヤースヴェルト。内にはカシノピカチュウで、中団の外目には２番人気のインプロヴァイス。そして、最後方グループにはインにケイアイチョウサンがサンブルエミューズなどと待機策。
前半の半マイルが４８秒３、１０００ｍ通過は６０秒５。予測通り明らかなスローで展開。そして３コーナーでここが勝負どころと判断したのか、フラムドグロワールとシャイニープリンスが、逃げるナンシーシャインに並びかけていきます。後方各馬も前に接近してきましたが、どうもガイヤースヴェルトの動きが良くありません。この遅いペースに「前に行こうと思ったけど行けなかった。３コーナーでも反応しなかったし、直線は脚が出なくて・・」と内田騎手。
４コーナーでは早くもフラムドグロワールが先頭に立つ構え。一緒にゴーサインを出したはずのすぐ外のシャイニープリンスがとんでもない事態。外に膨らむのを御しようとして和田騎手が自身の身体をインサイドよりにほとんど傾けて、シャイニープリンスをセーブしているのです。
各馬もスローで手応えが良かったのか、それぞれが前の馬の外へ外へと広がって行きます。直線の入り口では内から外へ放射状に並んで追い比べ。ここに入れなかったのがガイヤースヴェルト。こうなるとコースロスの差は断然大きく、外をまわった組は壁に当たったように直線で伸びを欠きます。
そのときでした。最後方から４角で最内の進路を取り、ラチ沿いを直線勝負にでたケイアイチョウサンがスルスルと前に接近。内側にいるはずの他の馬がほとんどいない、という開幕週の小回りには珍しい光景。そこを利して突き進んだケイアイチョウサンがクビ出たところがゴールでした。
フラムドグロワールと外のアドマイヤドバイの叩き合いの外からカシノピカチュウが強襲。２着に食い込み大きな配当。
優勝したケイアイチョウサンの横山典騎手にしてみれば、自分が乗っていた愛着あるフラムドグロワールを差しきっての優勝。してやったりと言った表情でインタビューにご機嫌で答えていました。
「息子が向こう(函館)に行っているし、一緒に乗るというのもね・・。それにこの歳だからもう前のように無茶は出来なくなったね。函館に行けば遅くまでドンチャンだもの。あれでは身体が続かないよ。福島は自分の家から通えるからね。身体にはこれが一番ですよ」と、私に語っていた横山典騎手。
ラジオＮＩＫＫＥＩ賞は多分に恵まれたところがあったとはいえ、このラッキーさと判断の良さ。今年の福島は横山典Ｊ旋風が楽しみです。
