「出走順位が２０番目だけど、はてどうしょうか？レーティングの５頭にも入らないようだし・・」
「大丈夫ですよ。２頭やめればいいのですから、きっと出走できますよ」と担当のＳ編集者。
天皇賞の２週前。この日は週刊大衆の「天皇賞特集号」の締切日。私はジャスタウェイに狙いを定めて◎。ところが、そのジャスタウェイの優先出走順位が２０番目。１８頭フルゲートで、この分では出走できない恐れを感じた私は、５頭最優先のレーティングに期待したのですが残念ながら漏れてしまいました。
ここ３戦、エプソムＣ２着、関屋記念２着、毎日王冠２着と、勝てないまでも確実に賞金を加算してきたのに出走できないなんてあるのだろうか。大きく出遅れながらエプソムＣだって２着だったし、今回の天皇賞の前哨戦、毎日王冠だって一番よく走っていたのがジャスタウェイじゃないか。そんな馬がレーティングで拾われない、なんてシステムが間違っているのかも・・と、ため息とボヤキが口をついて出てきたものです。
ところが、予定していたダークシャドウが直前で回避し、メイショウナルト、トーセンラー、サトノギャラント等も早々にキャンセル。
これでジャスタウェイの天皇賞へ出走可能となったのですが、ところが今度は台風２７号が日本列島に接近。金曜日から降り続いた雨は土曜日になっても一向に止む気配がなく、むしろ、一段と雨脚が加速。日曜日は晴れマークがついていたものの、タップリと水分を含んだ馬場コンディションは、道悪苦手とされるジャスタウェイの強烈なパンチ力に一気に影を落としてしまったのです。
「アベコーさん、台風が来ていますよね、もしも上陸となって新幹線がストップ、開催が中止となった場合でも、テレビの中継はあるので前日に新潟に入って頂ければ幸いです」と、ＢＳＮテレビ、新潟放送のプロデューサーＩ氏から連絡を受けて、最悪のケースを考えて準備をしていたのですが、台風が遅くなったことと、太平洋側に逸れることがわかるにつれて安堵。
とはいえ金曜日の時点では、どう見ても土曜日の東京は不良馬場。よしんば日曜日が快晴だったにしても道悪馬場は避けられそうになく、そういった状況下ではジャスタウェイの本命は割り引かざるをえませんでした。で、金曜日の昼過ぎにＢＳＮテレビに決断した解答は◎コディーノ。
ところが、劇的とはよく言ったもので、日曜日の馬場は早朝から太陽が顔をのぞかせて、まさに雲一つない秋晴れ。馬場コンディションは時間を追うにつれて劇的に良馬場へと大変身して行ったのです。
それはジャスタウェイにとっては天からの微笑み。昼を過ぎた頃には、芝が稍重から一気に良馬場に変更。９レースの１０００万、国立特別で優勝したネオウィズダムが芝１４００ｍで１分２０秒３だったことを確認して、内心ジャスタウェイを本命にしておくべきだったと後悔。
そして、天皇賞のゲートが開いたのです。抜群のスタートを決めたジェンティルドンナ。根強いファンも多く、休養明けながら２.０倍の圧倒的な人気。すかさず２番人気のトウケイヘイローが飛び出し主導権。内からダイワファルコン、その外にジェンティルドンナ。
大外からレッドスパーダが接近。その直後には内からコディーノ、アンコイルド、ダノンバラードが並ぶような形で追走。そして中団のインにエイシンフラッシュ。外にはトーセンジョーダン。それを見るようにジャスタウエィ。出遅れたヴェルデグリーンは最後方グループからの展開。
スタートして２ハロン目から１１秒３－１１秒１－１１秒５とペースを上げて後続を引き離して逃げるトウケイヘイロー。半マイル通過が４６秒５。そして半分の５ハロン通過が５８秒４。良馬場とはいえいくらか渋り気味馬場で、このペースは先行馬にはきついペースです。
３コーナーでトウケイヘイローの直後に取りついたジェンティルドンナが抜群の手応え。その内にダイワファルコン。外にレッドスパーダがいて後ろにはダノンバラード。また直後にはインにコディーノ。外にアンコイルドで、その後ろの内にエイシンフラッシュ。それをマークするようにジャスタウエィが虎視眈々。
４角をまわり直線に入るとトウケイヘイローの勢いにも陰り。ここが勝負どころと判断した岩田騎手がラスト４００ｍを過ぎたあたりで一気に先頭い出ます。それをじわじわとアンコイルドが接近。その間からコディーノが間を割って２番手に進出。そのときでした。中団から外に出したジャスタウエィがグングン上昇。あっという間にジェンティルドンナに追いつき、ラスト２００ｍでは一気に先頭。そこから加速に任せて４馬身差突き放し圧巻の独走劇。
２番手のジェンティルドンナから２馬身離れて外から脚を伸ばしたエイシンフラッシュが３着に飛び込んできました。
昨年、エイシンフラッシュが優勝したときが１分５７秒３。今年が１分５７秒５と同じようなタイムですが、これは馬場状況が良馬場でも今年のほうが水分を含んでいたからだと思われます。
それにして、歴史的な４馬身差の独走劇。ジャスタウェイの強さは本物です。雨が降らなかったら本命だったのに・・と、後悔の涙も時すでに遅しの観でした。
