幸騎手が大きく上下運動する独特のプレースタイル。直線中ほどから抜群の手応えで先頭に立ったホッコータルマエ。昨年のチャンピオン、ニホンピロアワーズをあっという間に置き去りにしてゴールを目指します。
立ち上がるような格好でステッキを入れる幸騎手。ゴールは近い。このまま押し切るか、と思われたその矢先、直線外からグングンとに迫ってきたベルシャザール。ルメール騎手のきれいなフォームとよく正反対。ゴール前で一気に伸びてきました。
あっという間にホッコータルマエを捉えて、優勝はほぼ確定と思えたところに、なんと一昨年、昨年とジャパンＣダート連続２着の古豪ワンダーアキュートが、忘れ物を取りに引き返してきたように猛然と追い込んで来たのです。
写真判定となりベルシャザールがからくも首差振り切って、感無量のＧＩ初制覇。昨年５月の京都、準オープンでダート路線変更して以来、６戦目にして念願のＧＩという勲章をゲットしたのです。
３歳当時は、共同通信杯→スプリングＳ→皐月賞→日本ダービー。さらに秋にはセントライト記念→菊花賞と、クラシック路線の王道を歩んだエリート馬。とくにダービーでオルフェーヴル・ウインバリアシオンに続く堂々の３着。下地はまさにトップクラスのそれでした。
そして転機となったのが、骨折で１年２カ月ぶりに戦列に復帰した準オープンのナリタブライアンＣ。脚元の負担を考慮してダート１８００ｍから再スタート。３番人気だったものの積極策から一旦先頭という見せ場十分の内容。これで手応えを感じたのか続く２戦目も中京ダート１８００ｍの白川郷Ｓ。好位置で折り合って直線ＧＯサインと同時に、格の違いを見せつけるかのような豪脚を発揮。なんと５馬身差のワンサイドレース。このレースを見た私は、思わず武者震いをしてしまう凄みが感じられたのです。
以来、私は文句なしにＧＩ級の大器。間違いなくダートＧＩを勝てる逸材だと吹聴しているのです。
それゆえ、今回の単勝８.４倍にはビックリ。おそらく４倍くらいと考えていたものですから、なにか狐につままれたような感じがしています。
松田国調教師はおそらく来年２月のＧＩフェブラリーＳを最大目標に仕上げられると思いますが、３月のドバイワールドＣ優勝という夢を追いかけて欲しいものです。
ところで、今回のジャパンＣダートで、主導権を取って全力投球を見せた８歳馬エスポワールシチー。２番手以下を引きつけた逃げで、４角で外から並ばれると直線で失速してしまいました。それでも、もうすぐ９歳という年齢で大崩れがなかったのは立派。急遽、引退が決まりましたが、まだまだ稼げそうです。
また、２番人気のローマンレジェンドが１３着。内枠で厳しい展開だったとはいえ、なにか空気が抜けたような走り。どうしたのでしょうか。
それにしても、ホッコータルマエの幸騎手。あのゴール前での繰り返し立ち上がるような追い方。決まればいいのですが、負けると空しいパフォーマンスのような気がしてなりません。モンキー乗りに比べて、風圧もかなり受けると思うのですが、首差・半馬身差で３着。なんとも微妙な着差でした。
今年はダートの本場、米国からパンツオンファイアが参戦。強力な先行力が売り物でしたが、結果は離れたドンジリ負け。それも、好スタートを切りながらついて行けず後方でモタモタ。１０００万クラスでも通用しないタイム。ナムラタイタンやケイアイレオーネが出走叶わなかったことを考えると、優先出走順１位のパンツオンファイアの大惨敗。本気で勝つ気で参戦してきたのかどうか、首を捻りたくなってしまいました。
