受信した画面には稲荷ずしが大きな皿の上で、存在感たっぷりに自己アピールをしていたように私には思われました。
なんでも勝負の前には、この稲荷ずしが絶大な力を発揮してくれる、名付けて“開運稲荷ずし！”とＫ氏は力説していたのです。
そのＫ氏こそ風水占いでお馴染みのＤｒ・コパさん。私が公私ともどもお世話になっている方なのですが、そのコパさんの愛馬コパノリッキーが、仰天のドラマを演じて、日本中をアッと言わせたのです。
２月２３日、日曜日。東京競馬場では今年最初のＧＩ「フェブラリーＳ」が予定されていました。
当初、コパさんは愛馬コパノミクスがデビューする小倉行きを計画していたそうです。ところが、事態は急転。なんと、フェブラリーＳに出走予定していたコパノリッキーが、同じくフェブラリーに出走を希望していたケイアイレオーネとの抽選に勝って、念願のＧＩフェブラリーＳの出走が可能になったのでした。
嬉しい一報だったことは間違いなかったのですが、コパさんの身体はひとつ。どちらに向かうべきか迷ったそうです。それでも結局、フェブラリーＳに決断したのは「小倉の新馬戦に行って応援して上げたかったけど、こうしてＧＩレースに出走できるなんて滅多にないこと。馬主としての誇りでもあるし、小倉は息子に任せて、フェブラリーＳで直に応援することにしました」と、コパさん。
蓋を開ければコパノリッキーは１６頭中、なんと１６番人気。最低人気でした。ベルシャザール、ホッコータルマエといった古馬の大将格が揃った一戦。この歴戦の豪者たちと、がっぷり四つに組んで負かすというのは、いくらなんでも荷が重い、という気持ちは、馬主のコパさんも少なからず感じていたはずです。
ところが歴史のドラマは、誰もが予期していない方向に舵を切っていたのでした。
強力な逃げ馬が不在。しかも、東京コースという特有の安堵感から、各有力馬の騎手も末脚温存に徹してガッチリと控えます。
一気に飛び出したのが１２番人気という気楽さもあってエーシントップ。これを外からコパノリッキーが並びかけるような勢いを一旦、見せましたが２番手で納得。内からソロル、その外にダノンカモンも接近。ノーザンリバーも好位置を確保し、そのピッタリと外にホッコータルマエ。そして中団の内には急激に株が上げてきたベストウォーリアがいて、その外に馬体を併せるようにワンダーキュート。ブライトラインも外側に待機。それを直後で牽制する１番人気のベルシャザールでしたが、実はダッシュがつかず、少し位置取りが後ろになった観がありました。出負けしたゴールスキーは口を割ってかかり気味。シルクフォーチュンはいつものように後方。スタートでダッシュがつかなかったアドマイヤロイヤルは離れた最後方。
前半３ハロンの入りが３５秒５で、ここ２年よりも１秒も遅い流れ。さらに、ここから１２秒５－１２秒６とペースダウン。従って１０００ｍ通過が６０秒６という最近にないスロー。雪の影響が多分に残っていて、ダートは良馬場ながら比較的脚抜きのいい高速ダート。
もうこうなると、最後方で展開している馬は厳しい結果は目に見えていました。４角で単騎逃げの形のエーシントップ。これをガッシリと２番手でマークする形のコパノリッキー。後続は各馬一団の団子状態。その中から外のホッコータルマエが、後方のベルシャザールの位置を計りながら出撃態勢。好位置のノーザンリバー、ブライトラインも懸命の応戦で上位争いに加わって来ました。
と、直線中ほどで先頭のエーシントップを捉えたコパノリッキーが猛然とスパート。ラスト２ハロンが１１秒５－１１秒９の二枚腰。猛然と追いすがるホッコータルマエ。その外からようやくベルシャザール。逃げるコパノリッキー、懸命に追うホッコータルマエ。勝負は決しました。半馬身差水をあけてコパノリッキーの劇的な優勝。左手でポンポンと肩をたたき、労をねぎらう田辺騎手。人馬ともども、そしてコパさんにとっても感激の初ＧＩ制覇。
ホッコータルマエが２着で、追い込んだベルシャザールが粘るノーザンリバーを首差捉えて３着。武豊騎手のワンダーアキュートは良く追い上げてきたのですが６着。ニホンピロアワーズは一団の馬込みの中から抜け出せず８着。同じように注目していたベストウォーリアも内々の馬込みの中で動けずギブアップ。
ワンダーアキュートの武豊騎手は「ペースが遅かったために、結果的に外枠の馬が有利になってしまったね。このワンダーアキュートは内枠でまったく動けなかった。残念です」とコメント。
とはいえ「ラッキーな運も実力のうち」と誰かが言っていましたが、コパノリチャードの見事な快走劇。勝者の花束を手に終始、笑顔、笑顔。“大金持ち！”を合言葉に、周囲の笑いを誘っていました。
銀座のコパさんショップでは、お祝いをかねて優勝セールを開始。コパさんの縁起グッズが格安で買えるそうです。
私の耳元でコパさん「単勝１万円も買っておけばよかったよ」と、ささやきながらまた笑顔。ちなみに単勝が２万７２１０円。
稲荷ずしで開運！お忘れなく！ですね。
