それは圧倒的な人気に後押しされた関西の大将格で評判馬トゥザワールドにとって、難なくクリアーすべき一戦でした。
１カ月半後と迫ってきた「皐月賞」。それと同じ舞台、同じ距離で行われた皐月賞トライアル「弥生賞」。まさに本番に向けて重要な一戦でした。
トゥザグローリーの全弟。その恵まれた馬体からクラシック有力候補と、太鼓判を押されていたトゥザワールド。この日は圧倒的な１番人気で１.６倍。初めての長距離輸送の急坂中山で、本当に大丈夫なのか、という思いはあったのですが・・。
発表は芝良でしたが、いかにも降雪と厳冬で痛手が大きく、馬場コンディションはボコボコ状態。クラシックへの道はこういった環境でも乗り越えていかなければならないのです。
弥生賞は強力な逃げ馬がアグネスドリームだけ。おそらく２番手にサトノロブロイだろう、トゥザワールドは中団の少し前くらいの位置。これをキキングズオブザサンとワンアンドオンリーがピッタリとマークして、私が期待しているアデイインザライフはその直後かな、と考えていました。
この見方はほとんど当たっていたと思います。
難なく主導権を取ったアグネスドリーム、２番手に控えたサトノロブロイ。エイシンエルヴィンが好位置をガッチリとキープして、その直後に好スタートを決めたアデイインザライフ。イタリアンネオが外にいて、その真後ろにトゥザワールド。アズマシャトル、ブラックヘブンと続き、その後ろにはワンアンドオンリー。そこからスタートでダッシュがつかなかったキングズオブザサン。エアアンセムと続く展開でした。
前半３ハロンが３５秒６で、過去６年を上回るペース。ところが、４ハロンで４８秒４、５ハロン通過が６１秒２と急激にダウン。この中間地点を境に後続の気配を感じたアグネスドリームの内田博騎手は、１１秒台にペースを上げて行くのでした。
そして勝負どころの３コーナー。先を行く馬たちの位置取りは前半と変わりありませんでしたが、中団のトゥザワールドがアデイインザライフの外に並びかけます。それを見てワンアンドオンリーが出撃態勢。エアアンセムとキングズオブザサンはまだ後方。
そして４コーナーでイタリアンネオの外に出したトゥザワールドの勢いが素晴らしく、先行馬の外から猛然とスパート。川田騎手の右ステッキが大きく宙で唸ります。その内でやや置いて行かれたアデイインザライフの戸崎騎手は前にいる先行馬を捉えるのに四苦八苦。直線で一気に突き抜けたトゥザワールド。後続との差をグングン広げにかかります。
ところが、ゴールが寸前に見えてきたときに、４角で乗り遅れたワンアンドオンリーが外から猛然と追い込んできました。みるみるうちに差が詰まって来て、粘るトゥザワールド、外のワンアンドオンリーがピッタリと馬体を並べたところがゴール板。勢いは完全にワンアンドオンリー。一瞬、記者席の私の目からは内のトゥザワールドが残ったようにも見えました。やはり判定はトゥザワールドのハナ差勝ち。
また、注目の３頭目の皐月賞のチケットは、内のアデイインザライフのしぶとさが外のエアアンセムの末脚を封じてゲットしました。
これで４連勝となったトゥザワールド。一躍、皐月賞の舞台で大将格を務めることになりそうですが、勝ち時計的にはやや物足りなさが残ったことも事実。
というのも、２分１秒４は昨年のカミノタサハラの２分１秒０よりも遅く、レースの上り３ハロンの３６秒４も、昨年が３５秒２だったことから判断してあまりにも平凡。
ちなみに、同じ日の中山７レース古馬５００万で、優勝したマイネルミラノが２分１秒１。レースの上りタイムが３５秒５。明らかに弥生賞組は時計面で劣勢だったのです。イスラボニータの共同通信杯組、そしてトーセンスターダムのきさらぎ賞組が、私の目からは大きく見えて来ました。
