アベコーのハッピー競馬

豪華版のグランプリ「有馬記念」。その日、新装の中山競馬場は１１万余りの観衆に揺れました。

人気の中心はファン投票第１位のゴールドシップ。そしてジャパンＣを圧倒したエピファネイア。

一方で、この日がラストランになるジャスタウェイ、そしてジェンティルドンナが順で続きました。

今年の有馬記念は典型的な逃げ馬が不在。２番枠を引いたヴィルシーナが現役最後のレースを、逃げに夢を託すことは間違いところでした。エピファネイアが引っかかったりしない限り、おそらく流れはスローになると推測したのです。

実際、それは私が想像した以上に遅いペースでした。スタートと同時に内からヴィルシーナが難なく主導権。そしてジェンティルドンナ、外からエピファネイアが出て行きます。その直後にトーセンラー、ラキシス、トゥザワールド、フェノーメノ、ゴールドシップが相手を牽制しながら好位置を狙っています。その後にワンアンドオンリー、外にジャスタウェイ。直後のインには私の夢を乗せたラストインパクト。外側にはウインバリアシオン。最後方にはデニムアンドルビーとオーシャンブルー。離れたシンガリをメイショウマンボが追走していました。

前半の１０００ｍ通過が６３秒０。約半分の１２００ｍ通過が１分１６秒４。これは異常に遅い流れです。２つ前に行われたグッドラックハンデ（１０００万・２５００ｍ）が、１２００ｍ通過で１分１４秒２のスロー。それよりも２秒以上遅い流れ。

１周目のスタンド前を通過して２コーナーから向う正面。少し離し気味にヴィルシーナの逃げ。２番手にエピファネイア。３番手には内からトーセンラー、外に馬体を併せる形でジェンティルドンナ。戸崎騎手は「前にカベをつくれず少し気負っているように感じました」と、レース後コメント。

また少し離れてラキシスと内のワンアンドオンリーがその後に続きます。その直後にトゥザワールドと外にフェノーメノ。真後ろのインにはラストインパクトが上手に折り合っています。ゴールドシップがその後に続きます。ウインバリアシオンがいて、その後ろにジャスタウェイ。福永騎手は「右回りの中山と言うことで、コーナーで加速が出来ず、そこで離されてしまいました」とコメント。この超スローでも加速ができない有馬記念という独特の一戦。

２コーナー手前から１３秒６－１３秒２－１３秒０。３ハロンで３９秒８。ほとんどキャンターのような流れ。

３コーナーでもペースがそれほど上がりません。逃げるヴィルシーナ、２番手のエピファネイアの２頭が、３番手以下を離し気味に先行。トーセンラー、ジェンティルドンナがゴーサインを待ちます。これはマズいとばかりに、外からゴールドシップが動き出します。

そして、勝負どころの４コーナー。逃げたヴィルシーナを捉えたエピファネイアが先頭に立ちます。それを待っていたかのようにジェンティルドンナとラキシスが進撃開始。大外まわってゴールドシップがトーセンラーに馬体を併せてきました。トゥザワールドがその後ろのイン。外にフェノーメノとウインバリアシオン。そして中団の内に私の夢、ラストインパクト。外へジャスタウェイも上昇。

実況風に「エピファネイアが先頭だ。外からジェンティルドンナが並びかけてくる。その後ろにはトーセンラーだ。中を割ってトゥザワールドが伸びてきたぞ！その内にはラキシスもいる。おお、外から真っ白な馬体でゴールドシップが迫って来た！狭いところをラストインパクトだが進路がない。大外からジャスタウェイがグングン追って来た！さあ、残り２００ｍを過ぎて先頭はジェンティルドンナ。内でエピファネイアが頑張る。外からゴールドシップ、その内からトゥザワールドだ。先頭はジェンティルドンナ。ジェンティルドンナだ！これがラストランのジェンティルドンナです。トゥザワールドとゴールドシップ、大外から凄い勢いでジャスタウェイだ！間をついてラストインパクト。先頭は戸崎ジェンティルドンナだ。ジェンティルドンナが優勝です。見事に花道を自ら飾りました。おめでとうジェンティルドンナ！」

２着争いは熾烈を極めました。「ハナ・クビ・ハナ・アタマ・クビ差」のハンデ戦なみに、トゥザワールド、ゴールドシップ、ジャスタウェイ、エピファネイア、ラキシス、ラストインパクトの横並びの順で０秒１差の大激戦。

場内からは左手を高々と上げた戸崎騎手のジェンティルドンナに、やんやの喝采の嵐。４着に敗れたラストランのジャスタウェイにも惜しみない声援が飛びます。

あるファンは「ジェンティルドンナとジャスタウェイを応援していました。この２頭で１、２着がベストでしたが、それでも最後のレースを見られて幸せです」と涙ながらに語っていました。

私の夢、ラストインパクトはラスト２００ｍのところで前がカベ。どうしょうか、と迷う若き菱田騎手。前の馬を避けて外に進路が取れても、時すでに遅し。もの凄い脚で馬込みの中に突っ込んで行きましたが・・無念です。

日が沈み、冬独特の闇がサーッと広がる中で、ジェンティルドンナが登場。黒い覆面からピンクの覆面に衣装替えしたジェンティルドンナ。そして、戸崎騎手を先頭に、岩田騎手、川田騎手のジェンティルドンナの背中の恋人たちが登場。場内は割れんばかりの拍手。

旅立ちのセレモニーは、その別れを惜しむように流れていきました。