「顔ぶれを見ると強力な逃げ馬が不在。スローで展開する可能性が大。好位で自在に対応できる器用さは魅力。楽しみです」と、私は
桜花賞の予想でそう書きました。
まさに、それは予想外のドラマの結末に私も驚きでした。その結果は後続に４馬身差の独走というドラマで締めくくられたのです。
今年のクラシックの先陣を切って桜が満開の下、阪神競馬場で「桜花賞」が行われました。
圧倒的な１番人気は、直前のきさらぎ賞で牡馬を相手に圧勝した３戦３勝、無敵のルージュバック。１.６倍というオッズで他を圧していました。マイナス６Ｋという馬体でしたが、落ち着きがあり、醸し出す雰囲気は、さすがにクラシック最有力候補、という印象を受けたほどです。
ただし、阪神が未経験で、初めてのマイル戦。前日までの雨の影響も気がかりでした。そこで狙っていたレッツゴードンキは、札幌２歳３着のスタミナ、ステップ台のチューリップ賞が重馬場で３着。阪神のマイル戦を２度続けて走って来ている魅力が、私の脳裏では大きなポイントを上げていたのです。
そして、注目のスタートです。外のローデッドが大きな遅れ。クルミナル、キャットコインもアオリ気味のスタート。
内からムーンエクスプレス、ノットフォーマルが自然に前に出て行きますが、互角に出たレッツゴードンキが３番手。ところが、前の２頭が手綱を引く形を見て、レッツゴードンキの岩田騎手が、外からスーと無理せず先頭に立ちます。ここで、好位グループの馬は妥協。極端なスローペースが始まりました。
一方、１番人気のルージュバックは互角に出て好位をキープできそうだったのですが前の馬が折り合い重視で下がって来ると、真後ろのルージュバック戸崎騎手が手綱を締めます。そのとき外からゾロゾロと前に出て来て、ルージュバックを包み込む形。仕方なく位置取りを下げざるを得ませんでした。
３コーナーに向かうときには後方から数えて４頭目まで後退。前半３ハロンが３７秒１。魔の桜花賞ペースとは、よく言われたものでしたが、今年は異常とも思えるくらいのペース。過去１０年で一番遅かったダイワスカーレットが優勝した８年前の桜花賞が、３ハロンで３５秒７、それよりも１秒４も遅い流れ。半マイルが５０秒ジャスト。ここで勝負ありでした。抜群の手応えで先頭を走るレッツゴードンキ。引きつけた逃げでしたが、好位、後続の馬は動かず。
そうこうしている間に、すでに４コーナー。先頭で楽々手応えのレッツゴードンキ。その直後にノットフォーマル。外にアースライズが進出。ムーンエクスプレスの外にレオパルディナ。中団の前にいたイン狙いのクイーンズリング。その真後ろにコンテッサトゥーレも内ラチ狙い。そのまた直後にクルミナル。外にはココロノアイ。その後ろが内にルージュバック、外にキャットコインが並んで前を追います。
抜群の手応えで４コーナーをまわって来たレッツゴードンキ。直線の中程、あと２００ｍで追い出すと、ここから一気に再加速。後続馬を突き放しにかかります。ルージュバックを警戒したのか、岩田騎手も手綱を緩めずそのまま一目散にゴールを目指し、４馬身差に広がったところでゴールイン。ラスト３ハロンを３３秒５という素晴らしい二枚腰。圧巻の独走でした。
左手で軽くガッツポーズの岩田騎手。そして頭を左右に振り、自己陶酔のパフォーマンス。まさにワンマンショーの趣きでした。
出負けしたクルミナルが外に出してグンと伸びて２着。最内からコンテッサトゥーレと迫って来たクイーンズリングが、３、４着。
一方で、注目のルージュバックは、４コーナーで４番手。ラスト３３秒台の逃げ切り勝ちとあって、まったく末脚が不発。９着に敗退。同じように２番人気のココロノアイも後方で伸びを欠き１０着と凡退してしまいました。
関東馬が１、２番人気と、最近になかった桜花賞でしたが、関東馬はノットフォーマルの５着が最高。
さあ、次は東京競馬場が舞台のオークスです。距離が２４００ｍに延びて、かつスタンド前からの発走。どんなドラマが待つのか胸がどきどきします。
