福島の夏を彩る伝統の「七夕賞」。この時季、このコースに強いとされる馬たちが過去に勝ち上がって来ました。
そういった中にあって、１番人気に推されたのがレコンダイト。大阪―ハンブルグＣ２着、目黒記念２着。ここへ来て一段とパワーアップしてきたことと、Ｍ・デムーロ騎手が騎乗とあって期待度がアップ。ところが、このレコンダイトは福島コースが初めての経験。なにより、全５勝中１月から３月の間に４勝。１０月の京都の１０００万で１勝。
つまり、４月から９月にかけて勝ち星はゼロ。それも６月から９月はいつも休んでいる馬なのです。夏に弱いタイプの典型なのでしょう。
２番人気に推されたのがグランデッツァ。昨春の都大路Ｓでは日本レコードで独走。圧倒的なポテンシャルの高さを見せつけた馬でした。ただ、あと一歩のところで勝ち損じて来た不運さも合わせ持っていたのです。
今回の七夕賞は、昨年、見事な逃げ切り勝ちを披露した夏馬メイショウナルトが参戦。今年も主導権を取って連覇を狙ってくるに違いない、と考えていたら同型のトウケイヘイローが飛び出すと、予期したようにメイショウナルトの津村騎手は２番手に引いて折り合いに専念。こうなると流れは落ち着きました。
２コーナーを回って先頭にトウケイヘイロー。ここから３、４馬身離れてメイショウナルト。外からじんわりとグランデッツァ。内にはマデイラ。
前半３ハロンが３４秒８は昨年と同じ。１０００ｍ通過が５９秒５。平均ペースでしたが、２番手以下はもっと楽。
中団の外にアルフレード。その直後にステラウインドで、レコンダイトは後方に控えます。１０００ｍ通過すると後方のレコンダイトが仕掛けて外から中団くらいに押し上げて行きます。それとともにアルフレードがスパート。
そして４コーナーでは逃げたトウケイヘイローにメイショウナルトが食い下がり、その外からグランデッツァも仕掛けて並びかけて来ました。インコースをピッタリとマデイラ。外から北村宏騎手がステッキを入れながらアルフレード。中団のレコンダイトは動きが鈍く今ひとつ。変わって後方からじわじわとステラウインドが進出態勢。
直線はなんとか逃げ粘らんとするトウケイヘイロー、メイショウナルトを捉えてグランデッツァが 一気に先頭に立ちかけます。小回りの福島では勝負ありの勢い。
激しい２番手争いはトウケイヘイローを捉えたマデイラが浮上、メイショウナルトを間に外から迫るアルフレード。そのときでした。後方で末脚を温存していたステラウインドが猛然と大外から追い込んで、先行グループ以下を捉えて２番手に浮上したところがゴールでした。
優勝したグランデッツァは１年２か月ぶりの勝ち星。これで秋のＧＩ戦線が楽しみになりました。
ＧＩと言えば、川田騎手が凄いです。安田記念に続き宝塚記念。そして七夕賞と今や重賞男！そして、福島では初めての重賞勝ち。全国ＪＲＡ１０場で残すは函館競馬場のみ。今週の函館記念を制すると、全国１０場制覇となります。いずれにしても今後も目を離せない川田騎手です。
