今年のクラシック第１弾、「桜花賞」を制したのは、キャリア３戦の１勝馬ジュエラーでした。ゴール前で先頭に躍り出たシンハライト。その内には圧倒的１番人気のメジャーエンブレム。その外からジュエラーがもの凄い勢いで強襲して来ました。
それでもシンハライトが一瞬、押し切るかにも見えたのですが、神がかりの豪脚でジュエラーがピッタリ馬体を合わせたところがゴールでした。
１番人気のメジャーエンブレムは４着に敗退。劇的な結末となりました。３歳牝馬相手のマイル戦であれば、クイーンＣの１分３２秒５の傑出スピードからも押し切れるとファンは判断したようでしたが、ドラマはそう簡単ではありませんでした。
そもそもメジャーエンブレムは、どうしてクイーンＣから桜花賞というプロセスを選ばなくてはいけなかったのでしょうか。登竜門とされるチューリップ賞という選択肢はなかったか、私はここに一つのメジャーエンブレムの死角が見えていたような気がしました。
おそらく池添騎手のシンハライトは、メジャーエンブレムさえ負かせば勝てる！と考えていたのでしょう。それゆえレース中はメジャーエンブレムを目標に徹底的にマーク。直線で前の馬を捌くのに内で苦労しているメジャーエンブレムを見て“しめた！”と思ったのでしょう。ここから迷わず一気に仕掛けて出ます。内から盛り返すメジャーエンブレムを尻目に一目散に栄光のゴールを目指します。
これはこれで正解でした。ここでメジャーエンブレムに合わせて仕掛けをワンテンポ遅らせたら、勢いあるジュエラーの餌食にアッサリなっていた可能性があります。結果敗れたとはいえ、池添シンハライトは最高の騎乗だったのではないでしょうか。
メジャーエンブレムは２番手から４角で先頭に立って圧勝した阪神ジュベナイルＦ。そして楽に主導権を取って大楽勝だったクイーンＣ。このような形の競馬ができませんでした。スタート直後は３、４番手に付けられたのですが、外から次々にやって来て位置を下げざるを得ませんでした。勝負どころの４コーナーでは７番手のイン。それを直後で見ているのがシンハライトでした。
しかも、メジャーエンブレムは前に先行した馬がいて壁になっている厳しい競馬。開いた隙間を狙って強引に前に出ようとしたときに、すでに外にはシンハライトいたのです。こうなるとシンハライトの末脚が一枚上でした。まさに池添シンハライトの勝ちパターンだったと思います。
ところが、ドラマの主役は後方で満を持していたのです。最後方から２番手で一番外をまわります。そして追い出すとケタ違いの伸び脚でグングン前に急接近。内のメジャーエンブレムを捉えて、シンハライトに一気に肉薄。逃げるシンハライト、追うジュエラー。そしてシンハライトにピッタリと並んだ時が、ゴール板前でした。
長い写真判定でしたが、軍配はジュエラーの勝ち。ハナ差でした。ゴール過ぎに池添騎手に、結果の確認を取るＭデムーロ騎手。わからないとばかり首を振る池添騎手。
それでも、検量室に引き上げるときに、関係者が教えたのでしょう。“やったー！”とばかり、ガッツポーズ！最高の笑顔で喜びを表現。
「日本に来てから一番勝ちたかったレースが桜花賞だったのです。だから最高にハッピーですよ。そしてヴィクトワールピサの子供で勝てたことも嬉しい」と、Ｍデムーロ騎手がコメント。
１分３３秒４の勝ちタイムは、２年前のハープスターに０秒１差劣りますが、自身のラスト３３秒０は、まさにハープスター２世誕生と言えるでしょう。
キャリア３戦での勝利は、５年前のマルセリーナ以来のこと。１勝馬の優勝は３年前のアユサン、そして昨年のレッツゴードンキに続くものでした。
