それは、まさにまさか！でした。香港から来日したばかりの８歳馬ウルトラファンタジー。 ５月のシャティンヴァーズ14着のシンガリ負け以来、４ヵ月半ぶりの実戦を難なく克服。あっさりと押し切って優勝。スタンドのファンは唖然。私も唖然！こうして第44回のスプリンターズＳは意外な結末をむかえることになったのです。
そもそも今年のスプリンターズＳは「抑えていっても味がないから今回は思い切って行かせたい。うん、何が何でもハナにこだわりたい」というヘッドライナーの西園調教師の逃げ宣言にありました。
とすると、ローレルゲレイロとのハナ争いに、ウルトラファンタジーも加わりこれは記録的なペースになるかも知れない、他のワンカラットやビービーガルダン、キンシャサノキセキなどの人気馬も早目に動きそうだから、ゴール前で後方から一瞬の脚を使える馬が不気味だ！それはサンカルロしかいない。今年の高松宮記念でも◎に推したら最後方から直線で馬込みを掻き分けるように追い込んできて惜しい４着だったし、京成杯AHも見どころ十分。叩いた上昇度も期待できるぞ、との思いで◎に推奨。セントウルS2着のグリーンバーディーが
○で、セントウルＳで◎だったダッシャーゴーゴーが▲。ワンカラットとキンシャサノキセキという順で予想。差し追い込み予想だったのです。
スプリンターズＳ前の８レースが同じ芝1,200m。500万クラスで見るべきものはないと考えていたら、そこで驚きの事態が起きていたのです。なんと逃げたレッドハイヒールが前半の３ハロンを32秒9で飛ばしていたのです。優勝タイムが1分8秒2であったことから、馬場コンディションがいいことは歴然。
当たらない天気予報は曇り雨で、千葉県南部の降水率が70%だったけど、この馬場ならスプリンターズＳは32秒2､3くらいの高速で、1分7秒0のトロットスターのレコード更新が期待できるかも知れない、刻々と迫るスタート時間に胸の鼓動も大きくなっていったのでした。
ところが、事態は思わぬ方向に動いていたのです。
スタートを切るやいなやポンとフライング気味のスタートで飛び出したのがウルトラファンタジー。これにようやくアイルラヴァゲインの外からローレルゲレイロが２番手に進出。そして３コーナーのところでウルトラに並びかけて先頭。あらら、逃げ宣言のヘッドライナーは中団あたりでもがいている状態。これは宣言？とは違うぞ。注目の前半３ハロンが33秒3だ。８レースのレッドハイヒールよりも遅いペース。
それでも、ローレルとウルトラが競っているような競馬に、後続はペースが速いと思い４角まで追い出しを待つ形。これで先頭に立ってからローレルが来ると、サッと２番手に控えたウルトラファンタジーには願ってもない展開になりました。直線先頭を奪い返し、そのまま最後の力を振り絞ってゴールイン。直線最内からダッシャーゴーゴーが猛然と末脚を伸ばしてきてハナ差まで肉薄。
ところが、ダッシャーゴーゴーが直線中程で最内に切りかえたときに、後方からインサイドを走って肉迫していた◎サンカルロの前をカット。鋭い脚で追い込んできていたときに、ダッシャーゴーゴーが進路に入ってきたために急ブレーキ。ラチに接触しそうになる不利。そこから態勢を立て直して追い込み切るには、もう無理でした。それでも、外から伸びたキンシャサノキセキと半馬身差。ダッシャーゴーゴーがサンカルロの進路を妨害したことにより降着。繰り上がって３着だったとはいえ、やや後味の悪い結末。１番
人気のグリーンバーディーも直線で前が壁になる不利。1,200mのGIを勝つということは、ある種、強運であることも大事なのですね。
それにしても、優勝したウルトラファンタジーのライ騎手。「馬場を歩いて見ていい感じだったし、天気が良かったのがなにより。キンシャサノキセキをマークしていたので、彼が隣に来たときに脚を残せた」と、考えていた通りの競馬ができたことで満面の笑み。
日本陣営は総じてハイペースと予測。セントウルＳで強烈な末脚を見せたグリーンバーディーを警戒しつつの競馬で、まさか先行するウルトラファンタジーが残る競馬になるとは、予測しづらかったのでしょう。まさに８歳馬の香港ウルトラファンタジーに幻惑された形の今年のスプリンターズＳとなりました。
