刻々とクラシックの歴史的瞬間が迫っていたときでした。一転、多摩丘陵のほうから押し寄せてきた黒い雲が、あっという間に上空一面を覆うようになったとき、ポツポツと雨が・・。突然に様相を豹変してザーッという雨音に変わり、スタンドの地面を激しく叩きつけていました。
急に薄暗くなった東京競馬場は、ダートコース内に急に水が浮き出し、これに競馬場の照明がキラキラと水面に反射して、これから始まろうとしている３歳牝馬の女王決定戦「オークス」は、ただならぬ雰囲気を醸し出していました。
今年の優駿牝馬「オークス」は、圧倒的な強さで勝ちまくってきたレーヴディソールが無念の故障でリタイア。そこで台頭してきたのが、相撲で言えば東西の大関格、桜花賞馬マルセリーナ。そして桜花賞２着のホエールキャプチャの２頭。桜花賞の内容からは、この２頭のマッチレース！との声が圧倒的でした。
ところが、この人気の２頭は共に同じような追い込み脚質。しかも、距離の経験がマイル戦までしかなく、いきなり２４００ｍでは本当に大丈夫なのか。さらに、重馬場で走った経験もないことから大きな不安が感じられて、これは１着どころか２着、いや３着さえ危ないかも知れない。
私は予想で、１枠１番のハブルバブル◎を打って期待を寄せていました。２４００ｍとはいかないまでも、芝１８００ｍを２度経験しているし、そのなかのデビュー戦の圧勝劇が、際立ってレベルが高かったことから、強運男ウイリアムズ騎手のコンビを大きく買っていたのです。ところが、スタンド前の発走と歓声、そして強い雨に驚いたのか、口を割って頭を上げ、引っかかるように力んで走っているのです。
レースは思わぬ展開でした。楽にシシリアンブリーズが主導権かな、と考えていたら大外から飛び出したのが柴田善騎手のピュアブリーゼ。一気に先手を取ると馬の行く気に任せている感じで、スイスイと逃げ足を伸ばします。２番手が遅いペースと丸田騎手が読んだライステラス。シシリアンブリーズがいて、内に掛かり気味だったハブルバブル。スピードリッパーにエリンコート。後方に出遅れたホエールキャプチャ、マルセリーナ、グルヴェイグの人気３頭が牽制しながら追走。
逃げたピュアブリーゼが直線に入って、一瞬引き離すような展開になったものの４角で好位置に進出したエリンコートが接近。直線ではホエールキャプチャが大外から脚を伸ばします。マルセリーナもやってきました。スピードリッパーも頑張っているぞ。私の本命ハブルバブルも好位置でしぶとく馬群を割って伸びかけたときに、外の各馬に伸び負けすると、脚色が急激に減退。
さあ、ゴール前でもしぶとく頑張るピュアブリーゼに、その外から伸びたエリンコートが抜け出す勢い。大外からグイグイと追い込んだホエールキャプチャ。この３頭が馬体を併せて激しい叩き合い。その結末は間を割って出たエリンコートが、内で必至に粘るピュアブリーゼと、外から詰め寄ったホエールキャプチャを振り切って優勝。してやったりの後藤騎手。
これまで重賞に挑戦することがなかったエリンコート。オープン特別の忘れな草賞を勝ったことでオークスに挑戦。日陰の道をひたすら歩んできた馬が、桧舞台で頂点に立った瞬間に輝いて見えました。
父のデュランダルは強烈な決め手でスプリンターズＳ、マイルチャンピオンシップで優勝。短距離色のイメージが強い馬でした。母のエリンバードも短距離で活躍。ところが、エリンコートの走法は父とも母とも似かよったところがなく中長距離系そのものです。初めてのクラシック馬を送り出したデュランダル。今後の産駒の評価に大きく含みが出てきました。
逆にスタミナの配合を持つピュアブリーゼ。２４００ｍの舞台で本領発揮でした。果敢に先行策を取った柴田善騎手の騎乗も光ります。ゴール前で接触する不利がなかったら・・と思うと実に惜しい一戦でした。
出遅れたホエールキャプチャが地力で３着。これも敗れはしたものの立派。一方、マルセリーナは最後方近くで展開。いきなりの重馬場で２４００ｍ。ベストが桜花賞のようなマイル戦なのかも知れません。それでも４着は能力高さでしょうか。
３歳牝馬路線は、まだまだ混迷が続きそうです。ひと夏を越した秋華賞がまた違う結果になっているような気がします。
