注目の第１２回「「ジャパンカップダート」は、下馬評通りトランセンドとエスポワールシチーの砂の大将格によるマッチレース的様相。昨年のジャパンＣダート優勝馬トランセンド。対して一昨年の優勝馬エスポワールシチーが、がっぷり四つに組んでの一戦。
昨年５月の東海Ｓから８戦４勝２着４回。ＧＩ３勝で連対をはずしていないトランセンドが１番人気。直前のみやこＳを楽勝して勢い上がるエスポワールシチーも単勝２・８倍でトランセンドと互角の支持。こうなると、どんなふうに乗ったらライバルに勝てるのか、トランセンドの藤田騎手、エスポワールシチーの佐藤哲騎手は、それぞれ思案を巡らしていたはずです。
そして枠順が発表されたときに、再び熟考を要することになりました。ここからは二人の騎手の心理状態を、私の独断で考えてみました。
トランセンドの藤田騎手は、この大外１６番を知ったときに「どうしょう、エスポワールが６番枠だし、同じように出て行っても、コーナーで前に行かれてしまう。池添のトウショウフリークが強引に来るだろう。３番手で行くか、３コーナーで外から並びかければ力でねじ伏せられるかも知れない。いや、まてよ、この馬が一番強い競馬ができるのは、ハナを切る形じゃないか。確かに１６番の大外枠でロスがあるかも知れないが、１コーナーを回った時点で、先頭に立っていれば、なんとかなる、きっと押し切れるはずだ」と考えたはずです。
一方、エスポワールの佐藤哲騎手は「しめた、トランセンドが１６番か。これならチャンスだ。向うはこの枠だから、池添の馬が行ったら控えるだろう。こっちはそれを見て仕掛けられる。この前のみやこＳと同じ形で競馬をすればいいんだ。具合もいい感じだし、よし、いけるぞ！」と力コブを握りしめたはずです。この両者の見方は結果に直接結びつくことになったのです。
スタートと同時に藤田騎手が必至の形相で、トランセンドを押して押して何が何でも主導権を取る構え。その隣りの池添トウショウフリークも逃げる構えを見せましたが、藤田騎手の気迫に圧倒されて仕方なく２番手。トランセンドを前に見る形で佐藤哲エスポワールシチー。藤田、佐藤哲、二人の騎手の読み通りにレースは流れて行きます。
昨年、トランセンドが逃げ切ったときの前半３ハロンの入りは３５秒９、１０００ｍ通過が６０秒０。今回は３５秒８で６０秒９。前半の３ハロンはほとんど同じようなペースで、後続の２頭も控えてくれたくれたことで、一息入れられた形になりました。ということは藤田騎手の目論見どおり、トランセンドのペースとなったわけです。
それでも、さすがに佐藤哲騎手もこのままではマズイと思ったのか、相手をトランセンド１頭に絞り、勝負どころの３角過ぎにトランセンドの真後ろの外でスパート態勢。
４コーナーをトランセンドが先頭。すぐ後ろにエスポワールシチーで、その少し後ろからラヴェリータ、ダノンカモン。先行したトウショウフリークの姿はなく、好位置で展開したニホンピロアワーズも早々に脱落。快調に逃げるトランセンドを捉まえきれないエスポワールシチー。となると、トランセンドの独壇場。二の足を駆使して、結局２馬身差の圧勝劇。エスポワールシチーも最後は力尽きて、最内からゴール寸前強襲したワンダーアキュートにハナ差、差し込まれて無念の３着。
勝ちタイムが１分５０秒６で、昨年が１分４８秒９。もっとも、昨年は脚抜きの良かった、やや重馬場のコンディション。前半３ハロンは昨年を上回るペースだったことから判断して、やはりハイペースが後半に影響したようにも思います。それでも優勝したトランセンドは凄い馬です。また結果的に３着だったエスポワールシチーも、相手のペースに合わせざる得ない展開だったもので、佐藤哲騎手も「今日のところは相手が強かったということ。次は負かせるように頑張ります」とサバサバした表情でした。
私が狙ったミラクルレジェンドは位置取りが最悪になってしまいました。勝負どころで動くに動けない形。直線で外から差を詰めてきましたが時すでに遅しで６着。それでも２着馬とわずか０秒２差。「もう少しスムーズだったら、もっといいところに来たね。残念！」悔しそうでした。
