今年もスタートしたクラシック第１弾「桜花賞」。注目の１番人気はＧＩ阪神ジュベナイルＦを快勝したジョワドヴィーヴル。トライアルのチューリップ賞(３着)を叩いて本番の桜花賞を迎えました。
とはいえ、４２０Ｋを割り込むような馬格。今春の阪神は降雨続きで、１週前の目安だった大阪杯が２分５秒５という凡タイム。明らかにパワフルな馬場コンディション。ということは、小柄な馬格のジョワドヴィーヴルには大きなマイナス材料。加えて、追い切り後の馬体重が４１６ｋ。ギリギリの造りで、私の目には優勝はまずない、と確信のようなものがありました。
今年の桜花賞で最有力候補と考えていたジェンティルドンナ。牡馬相手のシンザン記念の勝ち馬です。チューリップ賞は熱発あけの影響と、位置取りの差、ハナズゴール(桜花賞回避)の大駆けにあって４着でしたが、中４週で臨む桜花賞にはバツチリの姿で登場してくるはず。岩田騎手が騎乗してくれば、その自信の表れと考えていました。
私の目にはジェンティルドンナを負かせる馬は何か？！に移っていたのです。それがヴィルシーナでした。牡馬相手の阪神芝２０００ｍで優勝。このときの４着が東スポ杯３着のマイネルディーン。５着が毎日杯で優勝したヒストリカル。ハイレベルの牡馬陣を打ち破って勝ち上がってきた馬なのです。さらにクイーンＣでは、初めての関東遠征、左回り。それを克服して完勝。正攻法から直線早めに先頭。ラスト１１秒０－１１秒４という強靭な末脚と勝負強さ。そしてスタミナを兼ね備えた優駿牝馬。自在に対応できる器用さからも、内田博騎手でジェンティルドンナを破ることができる、と挑戦というよりも、私には自信のようなものが燃え上がっていたのです。
結局、最終調教などを踏まえて、◎ヴィルシーナ、○ジェンティルドンナ、▲アイムユアーズという私の予想。
で、本番の桜花賞。好スタートを決めたヴィルシーナが難なく３番手。アラフネ、エイシンキンチェムが先行態勢。マイネエポナが３番手に進出、サンシャインもヴィルシーナと同じ好位置。中団の前方にエピセアロームがいて、その後ろにサウンドオブハートとジェンティルドンナが外側。ジョワドヴィーヴルは予想された後方で待機。
半マイルが４７秒１、５ハロン通過は５９秒３。平均ペースで流れていきます。４角で抜群の手応えで外からヴィルシーナが３番手から先頭に並びかけて行く勢い。そのときアイムユアーズがスパート。直線先頭に立ったヴィルシーナにアイムユアーズが馬体を併せて来ましたが、ここからがヴィルシーナの真骨頂。内田博騎手の振り下ろすステッキに応えて、再加速して盛り返し再び先頭。と、そのときでした。２頭より少し離れた外側に出したジェンティルドンナの末脚が力強く反応。ゴール前で一気に捉えて優勝。
半馬身遅れて無念の２着のヴィルシーナ。３着がアイムユアーズという予想通りの結果でした。「勝ち馬と馬体を併せていれば結果は違っていたかも知れない」と内田博騎手。それでも持ち味をフルに生かした１００点満点とも思える騎乗。さすがです！まあ、今年は納得の桜花賞でした。
○◎▲で３連複５１１０円。３連単２万４０２０円。配当はラッキーでした。
嗚呼、１番人気ジョワドヴィーヴル撃沈！惜しい！◎ヴィルシーナ２着！！
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