大変なことが起きました。それは古馬の勢力図を塗り替えるような一大事でした。天皇賞の前哨戦、毎日王冠です。
この日、１番人気に推されたのが、なんと３歳馬のカレンブラックヒル。ＮＨＫマイルＣ以来、５ヶ月ぶりの実戦。しかも、キャリアが４戦で、これまで１６００ｍまでの経験しかなく芝１８００ｍは初めてのこと。そんな状況下で古馬のＧＩ馬５頭を相手に、１番人気として果たしてどんなレースができるのか大いに注目されました。
古馬陣は２番人気の支持を集めたのがダービー馬エイシンフラッシュ。エプソムＣを勝ち芝１８００ｍは４戦３勝のトーセンレーヴが３番人気。何故か安田記念をレコード勝ちしたストロングリターンが意外にも５番人気で、同じ安田記念で２着だったグランプリボスは１４番人気。これらの人気の振り分けが、どうも私には解せませんでした。
最近の毎日王冠にとびっきりのデータがあることを発見。過去５年の結果から優勝馬、及び２着馬のすべては、なんとなんと馬番が８番枠以内で決着。また、３着馬も昨年の馬番１０番ミッキードリームだけ。開幕週とあって内枠の馬番を引いた馬が、断然有利だったのです。
１番人気のカレンブラックヒルは４番枠。２番人気のエイシンフラッシュが１３番枠。３番人気トーセンレーヴは大外１６枠。結果的にこの枠順の違いというのは小さくなかったのです。
レースは予測通り最内から飛び出したシルポートが主導権。カレンブラックヒルが自然に２番手に上がったものの２ハロンを通過して、外からグランプリボスが一気に浮上し２番手。その内に正攻法で臨むカレンブラックヒル。その直後に潜り込んだのがリアルインパクト。この馬には狙っていた位置取りでした。それを前に見てサンライズプリンスとタッチミーノット、そしていつもより積極策を見せるトーセンレーヴ。ダノンシャークとストロングリターンも早めのポジション。中団にジャスタウェイとエイシンフラッシュ。それを追ってエイシンアポロン。そこから離れて後方には出負けしたフェデラリスト。
前半の半マイルが４６秒０。やや速いペースで流れて行きます。快調に飛ばすシルポートを追ってグランプリボス。少し離れてカレンブラックヒル。そこからまた少し間を置いてリアルインパクト、トーセンレーヴ。また少し離れてダノンシャークにストロングリターン。その直後に内にタッチミーノット、さらにその外にジャスタウェイとエイシンフラッシュ。エイシンアポロンがいて、その後方にはフェデラリスト。先頭から後方まで大きく縦長の展開。
４角でもこの順位は変わらず、前の２頭が後続を離し気味にスパート態勢。３番手のカレンブラックヒルは先頭に立っている形で追走。その後ろのリアルインパクトもまだ仕掛けず、トーセンレーヴとともに直線勝負に賭けます。
直線で逃げたシルポートに並びかけたグランポリボスが一気に先頭。これを待ってカレンブラックヒルの秋山騎手がスパート。その内から忍び寄ってきたダノンシャーク。外のリアルインパクトも肉迫。グランプリボスをあっという間に捉えたカレンブラックヒルはゴールを目指し真一文字。
そのときでした。ゴール直前でブルーの帽子の２騎が外からもの凄い勢いで強襲。タッチミーノットとジャスタウェイ。とくにジャスタウェイの柴田善騎手のステッキが唸りを立ててカレンブラックヒルを追います。
それでもなんとか凌ぎ切ったカレンブラックヒルが見事な押し切り勝ちで５戦全勝。惜しくもクビ差及ばなかったジャスタウェイ。ラスト３３秒０の強烈な伸び脚が際立っていました。
今回２頭の３歳馬が出走してワン・ツー劇。これは世代の違いか、あるいは４歳以上の世代の体調不備によるものか。来たる天皇賞、マイルチャンピオンシップが今後のＧＩ戦線を占う意味でも大いに注目されます。
ダービー２着、セントライト記念優勝のフェノーメノと、今回のカレンブラックヒル。３歳を代表する２頭が期せずして、古馬の頂点、天皇賞で相対することに。これも秋の大きな見物です。
