天才と言われた男は、秋風のような爽やかな笑みを浮かべて「今日、こうして久しぶりに勝ったので、これを機にもっと精進をして、もっと勝てるように頑張ります！」と、スタンドの観衆に向かい手を振りました。
マイルチャンピオンシップが行われた京都競馬場は、土曜が先週に続く雨に見舞われて、本番の日曜日は晴れたものの不良馬場でスタート。それでも小春日和の中でマイルＣＳが始まる頃には、やや重馬場まで回復。
雨により馬場状態が微妙になる中で、１番人気はスワンＳを突き抜けたグランプリボス。春の安田記念でも破格の伸び脚を見せて惜しいクビ差２着。その安田記念を制したストロングリターンが２番人気で、富士Ｓでクラレントと激しい叩き合いを演じて２着だった３歳馬ファイナルフォームが３番人気。そして安田記念で堂々１番人気に推されたサダムパテックが４番人気で続きました。１番人気といっても単勝オッズが４.０倍。それぞれが期待と不安という文字を背中に背負ったようなファン心理が読み取れるようでした。
スタートで主導権を取ったのが例によってシルポート。そして内にコスモセンサー、外にはエイシンアポロンが並んで２番手争い。これを前に見てガルボ。リアルインパクトがその直後。さらに内にサダムパテック、外にフィフスペトル。これらを射程圏に入れて内にグランプリボスと外にドナウブルー。その直後には控えたストロングリターンが追走。スタートで出負けしたファイナルフォームとダノンシャークが並んで待機策。後方にはマルセリーナ、レオアクティブで最後方にフラガラッハ。前半の半マイルは４６秒９、１０００ｍ通過が５８秒２。昨年もやや重馬場で４６秒７－５８秒６。同じようなペースで展開して行きます。
内ピッタリと走るシルポート。４角手前で２番手以下も進撃開始。ところが好位を占めた馬たちにシルポートを捉えに行くような迫力がありません。後続が馬場中央から外をまわって肉迫してきました。そのときです。インをピッタリと走っていたサダムパテックがスクスクっと進出。そして直線で前のエイシンアポロンを捉えて外に出そうとしたときに、すぐ外にいたガルボと接触しそうになります。リアルインパクト、フィフスペトルもあおりで不利。それが外から追い上げてきたグランプリボスやダノンシャーク、ファイナルフォームが、ドミノ倒しのように外に振られる不利。
一気に仕掛けて先頭のシルポートを捉え、ゴールを目指すサダムパテック。｢直線の半ばでもう勝てると思いました｣という武豊騎手。
これを追ってドナウブルーが急追。その外から不利のあったグランプリボスが猛然と追い込んで来ました。伸び脚の勢いは断然グランプリボス。みるみるうちに先を行くサダムパテックの差は縮まります。それでも最後の力を振り絞るかのようにしてサダムパテックが、からくもクビ差グランプリボスを振り切って優勝。
サダムパテック自身、朝日杯ＦＳ、皐月賞、安田記念とＧＩで１番人気に推されながら、手に出来なかったＧＩという盾。ようやく、武豊騎手とのコンビで掴み取った栄冠でもありました。
また武豊騎手にとっても、２年前のジャパンＣで優勝したローズキングダム以来、実に２年ぶりのＧＩ制覇。その空白ともいえる２年間は、落馬で重傷を負い、長い闘病生活。デビューから天才騎手と言われて、誰もが認める日本の揺るぎないトップジョッキーとして君臨。日本の競馬界を牽引してきた武豊騎手にとっては、忍耐と屈辱の日々だったとも思われます。もちろん、以前のように身体が動かない、という肉体的な減退もあったでしょう。
それでも彼は、勝利者インタビューで、これを機にもっと精進して、もっともっと勝てるように頑張ります！と宣言しました。
なんとも秋の澄みきった空のような、爽やかな笑顔。思わず手を叩いていた私がそこにいたのでした。
おお、ユタカ・コール！２年前のＪＣ以来のＧＩ制覇に感慨もひとしお(・・)/~~~
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