ＧＩ優勝は常連の岩田騎手さえ優勝となると興奮するのですから、ましてやＧＩレースとはまるで縁がない騎手ともなると、その興奮度はまるでオリンピックで金メダルをゲットしたかのような全身パフォーマンスで鼓舞。この気持ちわかります。
「ジャパンＣダート」でニホンピロアワーズに騎乗。６番人気ながら見事に大金星を射止めた酒井学騎手がその人です。
しかも、ニホンピロアワーズはこれまで重賞は未勝利。５歳の暮れにして初重賞勝ちがなんとなんとＧＩ制覇だったのでした。ちなみに、昨年のジャパンＣダートは９着と凡退。その汚名を晴らすかのような見事な快走劇。
酒井学騎手は２００１年の高松宮記念でＧＩ初出場。それから１１年目、自身１１回目のＧＩ挑戦で遂に栄冠を手にしたのでした。
ニホンピロアワーズにとってＧＩというのは縁遠いものだったのです。前記したように昨年のジャパンＣダートが９着で、今年１月の川崎記念が３番人気で５着。優勝したスマートファルコンから１０馬身も離されてしまう悲劇に近い内容。この時点ではよもや秋のＧＩ馬に成長するとは、ほとんどの方が容易に考えることは困難だったと思われます。
レースは完璧でした。エスポワールシチーが飛び出していきます。ところが逃げ宣言をしていたジャパンＣダート２連覇中のトランセンド。藤田騎手が押しても行こうとしません。なにかレースに参加するのを嫌がっているような印象。それを見てホッコータルマエの幸騎手が、なんなく２番手に並んでいきます。トランセンドが３番手で、その外にニホンピロアワーズ。これを追って３番人気のワンダーアキュートも好位置を確保。断然の１番人気ローマンレジェンドは中団のイン。ダート初参戦のトゥザグローリーがいて、スタートで出遅れたナムラタイタン、ハタノヴァンクール、そして例によって出遅れた４番人気のイジゲンが後方を追走。
単騎逃げという絶好の形に持ち込めた２番人気エスポワールシチー。大ケガで加療中の佐藤哲騎手に代わって武豊騎手が騎乗。前半の３ハロンを３５秒８、１０００ｍ通過が５９秒８。昨年トランセンセンドが逃げたときと同じようなペース。ところが、２番手のトランセンドとホッコータルマエが、その位置で妥協したために逃げたエスポワールシチーが、後続との差をグングンと広げにかかりました。
ここ形でほとんど順位に変動は見られず、動きがあったのは４コーナー。大きく引き離して先頭を行くエスポワールシチー。激しくステッキが飛ぶトランセンド。内で頑張るホッコータルマエ。そのときインにいたニホンピロアワーズが、抑えきれないくらいの手応えで先行馬の直後に接近。デムーロ騎手にしごかれてローマンレジェンドが前に接近しようと仕掛けますが反応は今ひとつ。外からはジワジワっとトゥザグローリー。イジゲンの姿が大外から入って来ました。
そして、アッという間にエスポワールシチーを捉えたニホンピロアワーズが突き抜けます。必死で追うローマンレジェンド、ワンダーアキュートの人気馬。
ところが、抜け出してから本気モードで追い出されたニホンピロアワーズの快走を、他の馬はもう止められません。そしてゴール手前から他が接近してこないということもあってか、酒井学旗手が「やったー！」とばかりに左拳を前に突き出します。そしてその手を高々と上げてガッツポーズ。さらにゴール板前でも喜びと感激のガッツポーズ。戦い終えて流しているときにもガッツポーズで、ニホンピロアワーズの首をポンポンと叩き感謝の愛情表現。
結局、３馬身半差のワンサイドレースでした。好位にいたワンダーアキュートが内で粘るホッコータルマエを、なんとか半馬身捉えて２着。ローマンレジェンドは伸び脚を欠いて４着に敗退。
一方で逃げたエスポワールシチーは、ラスト３６秒４という速い決着に対応できず１０着に凡退。過去１０年で７歳馬の連対はゼロ。７歳のエスポワールシチーには次世代という波が押し寄せてきたようです。
シンガリ負けだったトランセンドの復活劇はあるのでしょうか。注目されたイジゲンはブービーに敗退。ただし、こちらは３歳馬。課題を克服して来年の飛躍を期待したいものです。
私が期待したトゥザグローリーが１２着。ゲートでトモを滑らせて出負け。それでも３角から４角と外をまわり進出して見せ場十分。有馬記念２年連続３着馬。復活の足掛かりを掴んだようでした。
