ところが、不運にも最悪のスタート。ポツンと出遅れてしまったのです。ペースが遅くて馬群の最後尾に取りつくことはできましたが、明らかに致命的な不利でした。
主導権を取ったのが、なんとスマートレイアー。６歳牝馬でデビュー以来、初めての逃げ作戦。
「いやあ、まさか逃げるつもりはなかったですけど、他がなにも来ないので逃げることになっちゃいました」と吉田隼人騎手。
外からテイエムタイホー、中からマイネルアウラート。エキストラエンド、ダイワリベラルが好位をキープ。１番人気のダッシングブレイズは中団のイン。２、３番人気のダノンプラチナ、グランシルクはスタートで後手。
前半３ハロンが３６秒０、半マイルが４８秒４。良馬場で行われた過去１０年で一番遅いペース。１０００ｍ通過が６０秒６。未勝利クラスよりも遅いような流れ。
こうなると、前に行っている馬にはえらく有利な形。それでも４コーナーまで追い出しを我慢する待機馬。
ペースが上がったのがラスト３ハロンから。１１秒２－１１秒０。その二枚腰で再加速のスマートレイアー。マイネルアウラート、テイエムタイホー、エキストラエンドが懸命にスマートレイアーを追います。
最内に進路を取ったダッシングブレイズも経済コースを通り接近。エキストラエンド、その外のマイネルアウラートの内からこじ開けるように入って来た時に、内ラチに接触し浜中騎手が飛ばされて落馬。
そんなことは知るよしもなく快調に逃げ脚を伸ばすスマートレイアー。ラスト１ハロンも１１秒３でまとめて２馬身差の見事な圧勝劇でした。
２着争いが大混戦。それでも超スローの先行馬ペースでエキストラエンドが２着を確保し、３着にマイネルアウラート。そこへ外からダノンプラチナが猛追し４着。テイエムタイホーが５着。なんと３着から９着まで同タイム。その９着に期待したトーセンスターダム。４角大外をまわりダノンプラチナから猛然と肉薄しました。
「スタートさえ決まっていれば勝ち負けになっていたでしょう」と、ベリー騎手。
思わず私は「ああ・・」という溜め息が漏れてしまうのです。悔しい今年の東京新聞杯でした。
