それはまさに天下分け目の
「ハナ差」と、なりました。同期７３９３頭の頂点に立つのはどの馬か。８８回目を迎えた東京優駿
「日本ダービー」。
１.７倍と圧倒的な人気に推された皐月賞馬エフフォーリア。昨年の３冠馬コントレイルに続く無敗のダービー馬が誕生か。絶好の１番枠を引いて２冠を手繰り寄せたと、多くのファンは見ていたようです。加えて、若干２２歳で経験の浅い横山武騎手。マークされる立場、内枠で包まれる不安が私には過りました。
私は皐月賞ＶＳ毎日杯組と言う見方をしていました。結論は毎日杯２着の
◎グレートマジシャン。毎日杯優勝
〇シャフリヤール。そして
▲エフフォーリア。この３頭の争いが濃厚だ！大本線の３連複はこの３頭の１点でいいだろう。スタート前から私自身、ワクワクしていました。
ゲートが開くと同時に、何が何でも逃げると公言していたバスラットレオンが、外枠から一気に先頭に立ちます。そして２番手以下を引き離し気味に主導権。離れた２番手をタイトルホルダー。そして直後を内からエフフォーリア、ヴィクティファルス、バジオウ、グラティアスが一団で追走。
好スタートを決めた２番人気のルメール騎手が騎乗するサトノレイナスが、スローと判断して２コーナーをまわった辺りで、当面の相手となるエフフォーリアの外にポジションを上げて来ました。そのエフフォーリアの直後には福永騎手のシャフリヤール。私の◎グレートマジシャンは、少し掛り気味に外目の中団の後ろ。後方を見ると抜群の手応えでステラヴェローチェ。いつものように後方で末脚温存策です。
前半の１０００ｍ通過が６０秒３、高速馬場の東京では平均と言うより遅いくらいのペースです。それゆえ先頭から後方まで一団の展開。
３コーナーをまわると外から後続が急接近。その中のサトノレイナスが早くも２番手を窺う勢いで浮上。そのとき前が詰まる形でエフフォーリアが６番手に下がります。それをマークしていたシャフリヤールも、まわりからワッと来られて位置を下げる不利。その外からグレートマジシャンが浮上。
直線でバスラットレオンを捉えたグラティアスが先頭。それに続くタイトルホルダーの外から必死に追うエフフォーリア。その外にはサトノレイナス。一番外をまわるグレートマジシャン。そのグレートマジシャンの内にいたシャフリヤールが、開いた馬込みの中から伸びて来ます。そしてエフフォーリアの内側を狙います。
エフフォーリアに並びかけるシャフリヤール。その外にはグレートマジシャン、一番外のサトノレイナス。
ゴール前はエフフォーリアかシャフリヤールか。激しい２頭の叩き合い。外からグレートマジシャンが３番手に浮上。そこへ後方にいた満を持したステラヴェローチェが強襲。
激しいデッドヒートはシャフリヤールに軍配。ハナ差でした。３着争いもグレートマジシャンにステラヴェローチェが詰め寄りハナ差３着。惜しくもグレートマジシャンが４着。サトノレイナスもハナ差で５着となりました。
勝ち時計が２分２２秒５。ラスト３３秒９。なんとダービー・レコードの決着となりました。上位３頭は３３秒４の強烈なパンチ力。凄いレベルの日本ダービーでした。
「ハナ差」は実力か、それとも運か。それにしても私にとっては惜しい「ハナ差」でした。
「ダービーは運の強い馬が勝つ！」なるほど格言は今年も生きていました。
