アベコーのハッピー競馬

　私はこの馬で負けない！くらいの気持ちでいました。それがキャリア２戦しかないフレールジャックだったのです。
　秋に向けて注目されたラジオＮＩＫＫＥＩ賞はハンデ戦となってから５年、いずれも１番人気が優勝はおろか２着からも消滅。やっと馬券に絡んだたった１回が、５００万を勝ったばかりだった５３Ｋダイバーシティの３着。
　そんなわけで、今年も波乱必至と考えて、本命に指名したのがフレールジャック。５月の京都の未勝利でデビュー勝ち。続く京都の５００万も連勝。まず、そんなには人気にならないだろうと、私なりの読みをしていたのですが、なんと１番人気で先頭を切っているではありませんか。結果的に２番人気だったもののこれには驚きました。
　青葉賞２着、ダービーでは直線、一旦先頭という見せ場を作り６着に善戦したショウナンパルフェ。わざわざ三浦騎手が美浦に戻り、調教で跨るなど、その熱の入れようを新聞やテレビでも報道されていたのですが、ファンの目はメディア関係者よりも別のところにあったようです。
　藤沢和きゅう舎で２頭登録し、横山典騎手を配してきたプランスデトワールも、エーデルワイスＳを勝ち上がってきたわりには人気が伸びません。
また、弥生賞が２番人気で、休養明けをひと叩きしたターゲットマシンも人気面では忘れられた存在。
　競馬専門誌、スポーツ紙など見渡しても、フレールジャックを本命で推している人は多くはありません。朝日杯ＦＳ以来の実戦だったＮＨＫマイル６着、白百合Ｓ１着と急上昇中のマイネルラクリマ。またプリンシパルＳ３着のカフナ(結果的に１番人気)も上位人気であったものの、つかず離れずでの位置。
　いずれにしても、キャリアが２戦で初めての長距離輸送をともなう中山の急坂。初めての重賞。５４Ｋのハンデでも人気はまだ薄いはずでしたが、馬券ファンの読みはそんなことを飛び越していることに正直、驚かされました。
　デビュー戦の時計が翌日の５００万、矢車賞よりも２秒近く速かったことを、とっくにファンの方はご存知だったのかも知れません。しかも、最近は武豊騎手よりも福永騎手人気で馬券が売れる時代。その彼が騎乗するということからも、多くの支持を受ける要因だったのかも知れないです。
　さて、レースはアバウトが主導権を主張して、マイネルラクリマが２番手。この展開は予想されたもので、ヒラボクインパクト、ターゲットマシンが好位置をキープ。
　ところが、１コーナーのところで、プランスデトワールがカーブを回りきられず、外へ斜行して、外側にいた馬を弾く感じになり、ディアフォルティスは外ラチ近くで落馬。
　前半１０００ｍが５９秒７。１８００ｍという距離を考えれば、いくらか遅いくらいの流れ。２番手のマイネルラクリマはいつでも先頭に立てそうな抜群の手応え。これを少し離れた５番手の位置で見ていたのが、福永騎手のフレールジャック。１コーナーで不利があったショウナンパルフェは中団。スタートで出負けした１番人気カフナが、ショウナンの直後まで進出。
　直線は満を持して一気に抜け出したマイネルラクリマ。それを追ってフレールジャックが力強く加速して、あっという間に捉えて快勝。大外から伸びたカフナがしぶとく頑張っていたターゲットマシンを差して３着。不利があったショウナンパルフェは９着に敗退。

　フレールジャックはこれで３戦３勝。この日の体重はマイナス１０Ｋの４３６Ｋ。父ディープインパクトに似て小柄ですが、全身ムダ肉がなく、一瞬にして急発進できる加速力は、ディープインパクトならではの強烈さ。
　福永騎手は「今日は長距離輸送で馬がナーバスになっていて、なんとか落ちつかせようと苦労したのですが、それでも最後はあの伸びですからね。たいした馬ですよ。まだ未完成のところがありますし、秋には大人になったフレールジャックとして帰ってきてほしいですね」と、目を輝かせていました。
　予定では９月２５日の神戸新聞杯から秋はスタートになりそうです。

　それは２０時１０分発の凄いドラマでした。主役は無敵の快進撃を続けるスマートファルコン。夏の最大のチャンピオン決定戦でもある注目の「帝王賞」。昨年の帝王賞でフリオーソの前に６着に敗れたスマートファルコンが、今年は単勝支持率１・２倍という圧倒的な人気。
　それもそのはずで、昨秋のＧＩ・ＪＢＣクラシックから始まり浦和記念、レコード決着だった東京大賞典、ダイオライト記念。いずれも圧倒的な強さで無敵の４連勝。過去には６連勝を記録したこともあって、フリオーソが不在であれば死角なしのスマートファルコン。ファンの見方もそれを反映して断然の１番人気でした。
　ただし、今回は一昨年のマーチＳから、かしわ記念、南部杯、ジャパンＣダート、フェブラリーＳ、かしわ記念と６連勝、Ｇｉを５連勝し、昨秋は本場米国のブリーダーズＣクラシックに挑戦。王者エスポワールシチーとの、さしずめダート王決定戦が見物でした。エスポワールシチーの単勝が３・２倍。小数点の人気はこの２頭だけ。いつも３着が多いバーディバーディは今回が３番人気で１０・６倍とＪＲＡ勢が上位を独占する人気。ちなみに４番人気のボンネビルレコードが６４・０倍。この落差には驚くべきです。
　「これは３連単で買うしか馬券の妙味はないだろう」と、思っていたら予想以上のことが起きていたのです。
　何となく押し出されるようにして先頭に立ったスマートファルコンを追って、マグニフィカ、少し内と間をあけるようにしてピッタリとマークの外エスポワールシチー。その直後にバーディバーディも遅れまいと懸命の追走。あとは大きく離れて一団。
　４角で武豊騎手がゴーサインを出すと、他の後続がそのラストスパートに付いて行けなくなりギブアップ状態。グングンと２番手のエスポワールシチーとの差を広げて、ゴールでは余裕綽々に９馬身差。圧倒的な強さを見せつけて堂々の５連勝。ただただ呆れるくらいの強さでした。ＪＲＡでの出走は３年前の８月１０日、小倉オープンＫＢＣ杯１着からＪＲＡの競馬場では見かけなくなりました。栗東トレセンの坂路調教で鍛え上げ、そしてレースは地方競馬へ、というパターン。
　ただ、今年は秋に盛岡で行われていた「南部杯」が、東京競馬場で場所を移して急遽開催。ここに久しぶりにスマートファルコンの勇姿が見られるかも知れません。

　２着に敗れたエスポワールシチーの佐藤哲三騎手は「現状の体調を考えたら精一杯走っています。また、秋には体調を整えて巻き返したいと思います。それにしても、９馬身かあ・・」とポツリ。スマートファルコンの強さに舌をまいていました。
　ともあれ、注目の３連単は１着スマートファルコン、２着エスポワールシチー、３着バーディバーディで、なんと２９０円。これにはビックリ。人気通りとはいえ余りにも低い配当。３連単を１０００円ぶん買っても２９００円。
　溜息ともつかない周りの雰囲気に、自動払い戻しの機械から「ジャラジャラ」というコインの音だけが響いていました。