アベコーのハッピー競馬

　単勝２.０倍のダービー２着馬フェノーメノにとっては、当然ながら菊花賞でＧＩ制覇が大目標。トライアルのセントライト記念はその過程にあるといっても、春の強力メンバーが不在ということを考えると、自らの力でねじ伏せなければならない一戦だったのです。ファンにしてみればダービーで勝ったかも知れないと思わせた、ハナ差という強烈なパフォーマンスを披露したわけですから、この一段下がったメンバー相手に、力強く横綱相撲をして、菊花賞につなげて欲しい、という気持ちが本心だったはずです。
　まず取りこぼせない一戦、取りこぼしてはいけないセントライト記念。レース後に蛯名騎手は自信があった、と言うものの、過去、中山で７着、そして６着。やはり、それなりにプレッシャーは感じていたはずです。
　強力な逃げ馬がニューダイナスティ。先行タイプのサンレイレーザーが外目の枠を引いたために、ニューダイナスティにとっては楽な一人旅。岩田騎手の見事な演出に期待しようとするファンが、人気を押し上げたか６.６倍の２番人気。
　このことがフェノーメノの蛯名騎手に少なからず心理的影響を与えたことは否定できません。スタートから仕掛け気味に好位置のポジション狙い。中団、後方待機で末脚を生かす戦法だった春当時とは違いました。
　予想通り主導権を取って逃げるニューダイナスティ。ところが、前半３ハロンの入りが３５秒２と遅かったために、２番手から先頭に立とうとするソルレヴァンテがいたので、少しスピードアップ。最初の１角では３番手のアーデント以下を、２頭でやや離し気味に先行。カナロア、ボーイフレンドが続き、その直後にフェノーメノ。その真後ろにスカイディグニティ、外にエキストラエンドとダノンジェラート。後方インに久々のベストディールとエタンダール、ラニカイツヨシ。
　２コーナーで外に出したフェノーメノが、前に照準を合わせるかのように３番手のアーデントの外に進出。スカイディグニティもインの経済コースを通って好位置に進出。
　前半の１０００ｍ通過が６０秒２。予測したスローペース。レース直前に強い通り雨があったとはいえ、馬場コンディションに特別変わったところも見られず。
　３角で逃げるニューダイナスティの３番手に、もう早々とフェノーメノが進出し追撃態勢完了。これを追って外からダノンジェラートも進出態勢。そして４角をまわったところでは、もうフェノーメノが先頭に踊り出んばかりの勢い。内で頑張るニューダイナスティにとってこれは厳しい形。これをダノンジェラートが必死になって追いかけます。４角で外目に出したスカイディグニティ。
　早々と直線先頭に立ったフェノーメノ。ここで一気に後続を突き放すのか、と思えたところ、後続もジワジワと肉迫。なかでも、スカイディグニティの伸び脚が際立ち、あっという間に２番手に上がると、目指すフェノーメノ目がけて猛然と肉迫します。結果は１馬身差及ばず２着。
　確かにフェノーメノは余裕を感じさせるレースではあったのですが、スカイディグニティの伸び脚、勢いが勝ち馬を勝っており、ダービー２着馬にしては、ややもの足りなさを覚えたことも事実。なにしろスカイディグニティは３走前に未勝利をやっと勝ち、前走の新潟１０００万・阿賀野川特別では６着に敗退。納得の１４番人気馬でした。
　このセントライト記念の結果をどうとらえるのか、その判断によっては、菊花賞の展望が大きく変わってきます。

　「本番の秋華賞が京都の内回りの２０００ｍだから、それを見据えたレースをしようと思って臨みました」と、コメントをしていたジェンティルドンナの岩田騎手。
　ジェンティルドンナは桜花賞、オークスをアッサリと連勝。３冠目の秋華賞を制すると、アパパネ以来、史上４頭目となる３冠牝馬の誕生。
　おりしも、そのアパパネが右前の浅屈腱炎を発症。９月１５日付けでＪＲＡの登録を抹消。第二の繁殖生活に旅立ったばかりでした。３冠という運命の冠は、唯一、可能性があるジェンティルドンナに託されたのです。
　戦前、私は本番を直後に控えて、ジェンティルドンナ、その当面のライバルであるヴィルシーナ共々、お互いを牽制して、互いの状態、成長を計ろうと、じっくりと大事に乗ってくるに違いない、と考えました。
　それゆえサンマルクイーンの単騎逃げ、それを見込んでキャトルフィーユが楽々２番手を確保。ジェンティルドンナとヴィルシーナが互いに牽制しながら中団で脚を温存。直線の叩き合いに持ち込むことになるだろう、と読みました。
　ところが、サンマルクイーンが主導権を取れたもののジェンティルドンナの岩田騎手が強気に２番手を主張。楽に２番手をキープできると思っていたキャトルフィーユが終始外から並びかけられて、プレッシャーを受ける不運な形。
　当然、その後ろにはジェンティルドンナをマークして、ヴィルシーナが虎視眈々という展開で、先行力を生かしたかったキャトルフィーユにとっては、考えたストーリーというわけには行かなくなりました。
　そんな周りの思惑なんて少しも頭に入っていなかった岩田騎手。ただひたすら思いは先の３冠・秋華賞のこと。不安材料、課題を一掃することに脳内スイッチを切り替えていたのです。
　「秋華賞は京都の内回り。桜花賞やオークスのような競馬をしていては、取りこぼしがあるかも知れない。より確実性をもたせるには、やはり少しでもいい位置で競馬をするべきだろう。今回のローズＳは間違いなくスローだ。２番手で付いて回ってヴィルシーナに負けたら仕方ない。でも、それで勝ったら秋華賞に向けて心強い・・」岩田騎手の目はすでに秋華賞の試走とも思える気持ちで臨んでいたのです。
　その思いはローズＳ快勝となって実を結んだのでした。予想通り主導権を楽に取ったサンマルクイーンが飛び出し、２番手には外からジェンティルドンナが積極的に進出。これを受けてキャトルフィーユがインで控える形。ピンナ騎手のサトノジョリーが存在感を示すように上位に浮上。そしてヴィルシーナの内田博騎手の目はあくまでも直ぐ前を行くジェンティルドンナ唯１頭。その直後に決め手を生かしたいラスヴェンチュラス。
　前半１０００ｍが６１秒４と、予期した通りの超スロー。そして、直線では文字通り決め手の勝負で、早めに先頭に踊り出たジェンティルドンナが、そのまま必至に迫らんとするヴィルシーナを１馬身半突き放して文句なしの圧勝。
　一旦、２番手争いをヴィルシーナと演じていたキャトルフィーユも懸命に食らいついていたのですが、ゴール寸前で外から強襲してきたラスヴェンチュラスにクビ差、差し込まれて４着。
　レースの上がり３ハロンが３３秒４。プラス１２Ｋの馬体重だったジェンティルドンナ、同じく１８Ｋ増だったヴィルシーナ。この体重増も成長の証しだったとすると、３冠の桜花賞、オークス、そして秋華賞がまったく同じ結果になる、ということも十分考えられます。また、それも偉大なドラマひとつかも知れません。