アベコーのハッピー競馬

　３年前の２０１０年、テスタマッタ、サクセスブロッケン以下に圧勝したエスポワールシチー。その前年のフェブラリーＳでレコード勝ちしたサクセスブロッケン相手に４着だったエスポワールシチーは、１年後に見事な巻き返し劇を演じてくれました。

それから２年後、つまり昨年、再びフェブラリーＳに参戦したエスポワールシチーは、３番人気に推されながらテスタマッタの５着に敗退。当時７歳だったことから、もはやこれまでか、という思いがファンの間にも広がりました。

　それでも、７歳馬エスポワールシチーは頑張りました。昨春のかしわ記念でフリオーソ、テスタマッタ以下を圧倒。さらに帝王賞でゴルトブリッツの２着。さらに札幌のエルムＳでローマンレジェンドのクビ差２着。そして１０月の南部杯で堂々の４馬身も突き離す独走劇。まさに、それは不死鳥のように甦ったのです。

　ところが、最強のコンビを組んでいた佐藤哲騎手が、レース中の不運な落馬で重傷。現在も入院して加療療養中なのです。それで大一番のジャパンＣダートは武豊騎手に手替わり。２番人気推されたものの１０着と惨敗。続く暮れの東京大賞典でも５着に敗退。再び年齢的な限界説が首をもたげてきたのです。

　５歳でフェブラリーＳを優勝してから４年目、８歳を迎えたエスポワールシチーには停滞したムードが漂っていた中で、騎乗する松岡騎手は「色々と小細工するよりも思い切った競馬をさせたい」と、強気の競馬で臨むことを断言。同様にタイセイレジェンド陣も「何が何でも行く」とアピール。

　私はこの日、１番人気に推された強豪カレンブラックヒルも、これまで通り正攻法で臨んでくるという予測から、先行馬にはキツい流れになるという読みで、８歳のエスポワールシチーは失速すると考えたのでした。

　一方で同じ８歳でも根岸Ｓを叩いた上積みと、昨年のフェブラリーＳを２馬身差の圧勝劇からテスタマッタに大いに食指を動かされていたのです。しかも、今回は主戦の岩田騎手が騎乗。斤量も５９→５７Ｋと大きく好転。持ちタイムもあり、もう負けようがないくらいの気持ちでいたのでした。

　ところが、競馬というものは実際にゲタを履くまで分からないもので、それは入り組んだ迷路に入ってしまったような予想外のドラマが待ち受けていたのでした。

　タイセイレジェンドが予想通りに先手を主張。これに隣りの枠のエスポワールシチーが続きます。その後ろに内からマルカフリート、外にガンジス、さらにその外にはカレンブラックヒルとガルボの初ダート組。それを抜群の手応えでマークするように内ピッタリにグレープブランデー。ナムラタイタンとヤマニンキングリーが馬体を並べて追走。ワンダーアキュートとダノンカモンが中団。スタートで今回も大きく出遅れたイジゲンが追いついてこの位置。後方にセイクリムズンとテスタマッタ。最後方は指定席のシルクフォーチュン。

　前半が３４秒６、半マイルが４６秒５。昨年が３４秒７で同じようなペースで流れましたが、これは平均ペースではないのか、という思いがしています。

　それというのも、同じ日の東京９レースに３歳馬によるＯＰヒヤシンスＳ(ダート１６００ｍ)がありました。ここで主導権を取ったセイウンチカラが、前半３４秒０－４５秒７というとてつもないペースを計時していたのです。仮にセイウンチカラがフェブラリーＳに出ていたとしたら、数字上は大きく離して逃げていた格好なのです。

　今年の東京ダートは例年よりも高速馬場ではないかということを、根岸Ｓの結果からも感じていたのですが、それゆえこの３４秒６というペースは、先行馬が頑張りきる流れだったと思います。

　直線で先行したタイセイレジェンドの脚色が鈍くなってきたところを、まだ早いとばかりに追い出しを我慢させるだけの余裕でエスポワールシチー。カレンブラックヒルとガルボがすぐ後ろに迫っていました。内にはマルカフリートとガンジス。さらに抜群の手応えで内にグレープブランデー。中団のイジゲンは手が動いていますが今ひとつ鋭さが見られません。その内にはワンダーアキュート。そのとき後方から一気に詰め寄ってきたのがテスタマッタ。勢いで馬込みの中に突入して行きます。シルクフォーチュンも迫ってきました。

　残り３００ｍ付近で先頭に立ったエスポワールシチー。２番手グループにいたカレンブラックヒルが外からガルボに被せられると急激に失速。内から外にジワジワ出てきたグレープブランデー。前が開くと一気にスパート。中団内にいたワンダーアキュートが外を狙って、馬体を並べてきたテスタマッタの前に入り込み、これでテスタマッタの岩田騎手が立ち上がり急ブレーキで手綱を引く大きな不利。

　先頭のエスポワールシチーを捉えたグレープブランデーが抜け出して優勝。追い込むワンダーキュートを振り切ったエスポワールシチーが２着。シルクフォーチュンが５着で、手痛い不利のあったテスタマッタが諦めず追い上げたものの不利が大きく７着。それでも勝ち馬とは０秒４差。本当に惜しい競馬でした。

　１番人気のカレンブラックヒルは１５着と惨敗。初めてのダートか、久しぶりなのか、初めて喫する大敗でした。

　８歳馬エスポワールシチーとテスタマッタ。かしわ記念に登場すると、熟年パワーでまたまた盛り上がりそうです。

　昨年はゴールドシップとディープブリランテで決着したクラシックに直結する「共同通信杯」は、トップクラスの３歳馬が少なく、やや小粒な印象がありました。

　ところが、結果的にとてつもない馬との遭遇というドラマが待っていたのでした。優勝馬は単勝５・６倍のメイケイペガスター。昨秋の阪神でデビュー戦を快勝。ラスト３３秒０というケタ違いの破壊力を見せつけ、一躍クラシック候補にノシ上がったのでした。

　ところが、２戦目のデイリー杯２歳Ｓで１番人気に支持されながら、出遅れて１１着と大敗。ここで立て直しの意味で休養。年明けの若駒Ｓから再スタート。４番人気でしたが出遅れから直線グイグイと肉迫。リヤンドファミユの３着に好走。再び春に向けて第１歩を踏み出したのでした。

　とはいえ、スタートに難があり、今回も出遅れた場合にそれをハネ返すだけの力は、やや無理かも知れないと、私は考えたのです。

　今回はマイネルマエストロが主導権を取って、２番手のマイネルストラーノが競りかけず、まさにマエストロの単騎逃げ。ラスト３４秒台の決着では後方から届かないだろう、そう考えたのです。

　実際、メイケイペガスターはスタートで隣の馬に寄られる感じで出負け。ところが、二の脚を利かせてスーと３番手に進出。今回は横山典騎手と初コンビ。「位置取りは自分がイメージしていた通り」とレース後に語っていたことからも、狙ったポジションだったようです。このことが、今後大きな意味を持つことになるような予感がします。それは自在に動ける器用さが、中山のようなトリッキーなコースには絶大だからなのです。

　レースは予測通りにマイネルマエストロの単騎一人旅。２番手がマイネルストラーノ。これにピッタリとメイケイペガスターが追走。その後は内にマンボネフュー。２番人気のゴットフリート、ザラストロ、直後の内に１番人気ラウンドワールド。ケイアイチョウサンとクロスボウが後方。

　前半の３ハロンが３６秒０で半マイルが４８秒１のスロー。この流れを察知した横山騎手は、早目に２番手のマイネルストラーノの外に並びかけて行きます。後ろにはマンボネフューとゴットフリートが牽制する形でピタリと追走。ラウンドワールドが少し離された中団で、スパートのタイミングを狙います。

　直線先頭でまわってきたマイネルマエストロに、外からメイケイペガスターがじんわりと馬体を並べようと機を窺っています。そこに迫って来たゴットフリート。そこから一気に前の馬を捉えようとしたときに、横山典騎手が満を持して追い出しをかけると、メイケイペガスターがあっという間に先頭に立ち、迫って来たゴットフリートを突き放す感じで１馬身半差の快勝。時計が１分４６秒０、ラスト３ハロンが３３秒８。昨年優勝のゴールドシップが１分４８秒３、ラスト３３秒３だったことから比較しても出色のレベルです。間違いなくクラシック級の逸材。

　横山典騎手は３歳を代表するコディーノに騎乗。これからクラシックに向う上で、なんとも悩ましく、また嬉しい熟考を迫られることになりそうです。

　一方、２着に敗れたゴットフリートもベストパフォーマンスが朝日杯ＦＳの３着。ＮＨＫマイル路線か、はたまたクラシック路線か、これはこれでまた悩ましいところです。

　１番人気のラウンドワールドが４着、３番人気のマンボネフューが５着。きっちり仕上げて出てきたことからも今回の敗戦で、次走がまさに正念場になりそうです。