それは圧倒的な強さを見せつけた横綱相撲でした。それにしても、１番人気に推されたベルカントは、今年に入り
シルクロードＳ１２着、
コーラルＳ１３着。そして前走の
ＣＢＣ賞は取り消し。もう散々の成績だったのですが、初めての新潟・直線の１０００ｍにもかかわらず堂々１番人気。これには正直ビックリさせられました。
１番人気ということなら昨年の
アイビスサマーダッシュを圧勝した
セイコーライコウのほうが、
シルクロードＳ３着、韋駄天Ｓ５着、
函館スプリントＳ４着と、近走の実績から見てもこちらが上だと読んでいましたが、結果的にさすがにファンの方の“読み”は、深いものがありました。
さて、注目のスタートです。ここで、実況アナはスタートの良し悪しが見づらく、まるで逆のことを発声しています。
ベルカントが好スタート！とは、実は隣の
セイコーライコウが好発馬。スタートが甘かったのが
サカジロロイヤル、
リトルゲルダ、
ヘニーハウンド、
シンボリディスコ。レンイングランドも一息でした。
仕掛けて
エーシントップ、外にベルカント。間から
ヘニーハウンド。内から
サカジロロイヤル、外からレンイングランドが二の脚を利かせて上昇。
リトルゲルダがどうしたのか内に切れ込んで行きます。
大外のベルカントが少し手綱を引き位置を下げ、内の
シンボリディスコと間をあけて並ぶような形で追走。
セイコーライコウはついて行くのに苦労した様子で中団より後方に下げます。
そして前半の３ハロンを３２秒５で通過。先頭は
エーシントップ、その内にピッタリと
ヘニーハウンド。差し追い込みタイプが
戸崎騎手で積極策です。
エーシントップの外からレンイングランドが馬体を並べて来ました。その外にはベルカントが虎視眈眈。その後ろが
アースソニックで少し遅れて
セイコーライコウ。
エーシントップの後ろから
シンボリディスコが迫っています。その内に
サカジロロイヤルと、
フレイムヘイローが懸命に追っています。
そして、ラスト２００ｍ。４２秒６で通過し、先頭は
ヘニーハウンドで外から
シンボリディスコ、その外にベルカントが進出。ここから満を持していたベルカントのＭ・
デムーロ騎手が追い出しをかけました。するとラチ沿いをサッーと先頭に立ち、一気に後続を突き放し横綱相撲。終わってみれば２馬身差の
ワンサイド。手綱を抑える余裕でゴールイン。
好位置をマークした
シンボリディスコがしぶとく食い下がり、内から伸びた
アースソニックを振り切って２着を確保。
セイコーライコウは大外から追い上げてきたのですが、迫力が感じられず、最後は前の馬と同じ脚色で４着。
一昨年３着の
リトルゲルダはスタートのモタつきが応えたか５着。
ヘニーハウンドが６着、３番人気のレンイングランドがジリ貧の８着でした。
勝ち時計は５４秒１ですが、ビッシリと追っていれば５３秒台。一昨年の優勝馬
ハクサンムーンが５４秒２、昨年の
セイコーライコウが５４秒３。時計的にはほとんど変わりありませんが、内容的にはベルカントのレベルの高さが際立っていました。
もっとも、騎乗したＭ・
デムーロ騎手の心憎いばかりの騎乗。ピッタリと折り合いを付けて、スパートすべきところでラストスパート。外枠の良さを如何なく生かした騎乗法。実に見事でした。さすが世界
トップクラスの名
ジョッキー。若い
騎手たちの良い手本になる騎乗です。
ベルカントの次戦は小倉を予定しているようですが、いくら暑さに強いタイプでも猛暑の中での力走。先々のＧＩ
スプリンターズＳを見据えた場合、どうしても疲労残りが気がかりです。
それは初めてのことでした。馬も人も初めてのことでした。ゴール板を過ぎたところで、後ろから走り寄って来た黄色い帽色の男が、日焼けした真っ黒な顔に、際立つ真っ白な歯を満面に見せて「おめでとう！」と、右手を馬上から差し出しました。それに応えて振り向きながら「ありがとうございます」と返し、そして微笑みながら左手でガッシリと握り締めた若き獅子。１９歳の松若風馬騎手がいました。
この日、小倉競馬場は夏の祭典「小倉記念」が行われました。１番人気がなかなか勝てない、ハンデ頭が優勝できないと言ったデータがある中で、松若騎手とコンビを組んだ６番人気のアズマシャトル。ともに重賞は未勝利で、初めてのコンビだったのです。
顔触れから一昨年の優勝馬メイショウナルトが主導権を取るだろうと見ていたのですが、なんと先手を主張したのがノボリディアーナ。内から３番人気のウインプリメーラ、その外にバッドボーイ。差なくメイショウナルトが続く展開。その後ろのインにはパッションダンス。１番人気のマローブルーは好位置をキープ。同じような位置にはこれをマークする形で２番人気のベルーフ。アズマシャトルは後方の外で、その内にはクランモンタナが併走。
前半３ハロンが３４秒０で、半マイル４６秒２、５ハロン通過が５７秒９。ケタ違いとは言えないまでも緩みないペースで進みます。
動きがあったのはアズマシャトルが３コーナーから仕掛けて中団の外に進出したときから。４コーナーに向かってギューと後方待機の馬が詰め寄ってきました。ベルーフ、マローブルーも前を射程圏に入れて接近。
逃げたノボリディアーナに直線入り口で並びかけたウインプリメーラ。その直後からパッションダンス。そしてマローブルーとベルーフも末脚を伸ばして来ました。そして、直線大外からアズマシャトルがケタ違いの末脚で猛然と追い込んできました。その破壊力の違いは歴然。あっという間に先頭に立って、そのままグイと突き放してゴールイン。後方に待機していたグランモンタナも鋭い末脚で２着争い。
優勝はアズマシャトル。２着が凄い激戦。クビ・アタマ・クビで、ベルーフ、ウインプリメーラ、グランモンタナ、マローブルー、パッションダンスと続きました。
勝ちタイムの１分５８秒０は、良馬場で行われた過去５年で最低。しかも、レースの上りタイムが３６秒３と平凡。優勝したアズマシャトルは相手に恵まれた印象があります。とはいえ、ラジオＮＩＫＫＥＩ賞２歳Ｓで、後のダービー馬ワンアンドオンリーの２着した期待馬。足踏み状態が長い間続きましたが、ようやく軌道に乗って来た印象です。秋の中距離路線が楽しみになりました。
レース後、クランモンタナに騎乗した浜中騎手から笑顔と握手のエールを受けた松若風馬騎手。スタンドの歓声にも応えていかにも嬉しそう。
小倉記念を終えた時点で、リーディングジョッキー２２位。この初重賞制覇をステップに、一段の活躍が期待できる、夏の暑さに燃える若干１９歳の獅子。楽しみです。
