優勝したパラダイスＳで１１番人気のスマートオリオンに◎を打ち、私は一人悦に入ったものでしたが、まさか続く中京記念で５７Ｋを背負い、快勝するなんて頭にも浮かびませんでした。
それも１２００ｍを専門に走っていた馬が、いきなり初めての１６００ｍという中京の舞台で、重賞でネジ伏せる快挙に近いレース。
そこにはＭ・デムーロという世界の騎手が騎乗していたことが、大きな後押しになったことは、まず疑いようがありません。
顔触れからネオウィズダムが主導権を取り、カレンブラックヒル、カオスモスが２番手あたりで、流れはスローか平均ペースと読んだのです。
しかし、中京記念の展開は、出入りの激しい形となってしまいました。まず、内からカレンブラックヒルが押して先頭に立ちます。５８Ｋというハンデ頭を背負った同馬には、なるべく前で流れに乗りたい、そういう思いが秋山騎手にはあったはずです。
ところが、向こう正面で外からメイケイペガスターが動きます。３角手前でカレンブラックヒルを内に見て先頭に立ったメイケイペガスター。カレンブラックヒルは当然ながら控えます。そこにまた外から一気に仕掛けて出たエールブリーズが馬体を併せてきました。
これらの馬の動きを、ジックリと直後で見ながら駒を進めるスマートオリオン。１２００ｍ、そして１４００ｍのスピード競馬で鍛えてきたことで、よほど追走が楽なのか、終始３番手の好ポジションを追走。デムーロ騎手は無理に手綱を引っ張ったりせず、馬に気持ちよく走ってもらうコツを体得しているような騎乗。抜群の手応えで折り合いを付けます。
前半３４秒７―４６秒４。マイルの重賞では遅いくらいの流れ。前日の２歳未勝利が稍重馬場で３５秒０－４６秒８。
この流れでピタリと好位で折り合ったスマートオリオン。前に行く２頭の直後で末脚を温存して、内の１番人気カレンブラックヒルの動きを見ながら仕掛けのタイミングを計ります。
４コーナーで内目の３分どころあたりを開けて外に出したエールブリーズが、メイケイペガスターを置き去りにするように先頭に立つと、これを待っていたかのようにスマートオリオンが動きました。内にはカレンブラックヒル。
エールブリーズを捉えて先頭に立ったスマートオリオン。坂を上がってからも伸び脚は快調。内からカオスボスが浮上。
そのときでした。中団内の経済コースをピッタリ追走し、直線は馬込みの間を縫うようにしてやって来たアルマディヴァンが、スマートオリオンの外側から猛然と肉薄。そして粘っていたエールブリーズの外から中団待機で末脚を温存していたダローネガが強襲。大外から離れた後方から直線勝負に賭けたアルバタックス。その内には２番人気のレッドアリオン。スマートオリオンを先頭に内外の各馬がどっとゴールイン。
スマートオリオンがトップで入ったことは自分の目で確認できましたが、あとは内外横一線の写真判定。
結果はスマートオリオンが優勝。２着にゴール寸前でその外から襲い掛かったアルマディヴァン。外のダローネガが３着で、粘ったエールブリーズが４着。カオスモスが最内で頑張り５着。大外のアルバタックスが届かず６着。◎で応援していただけに残念。１番人気カレンブラックヒルが７着で、２番人気のレッドアリオンが８着。
優勝したスマートオリオンから６着アルバタックスまでクビ・クビ・クビ・クビ・クビ差。ハナ差でカレンブラックヒル。まさにハンデ戦ならではの攻防が見られました。
何事もなかったかのように、スマートオリオンのデムーロ騎手が、タテガミのところをヨシヨシと言わんばかりに撫でて労をねぎらっていました。最高のポジションでベストの仕掛け。デムーロ騎手のソツのない騎乗。まさに世界のＭ・デムーロがここにいました。
