それは８年前の秋のことでした。ダービー馬メイショウサムソン。菊花賞では１番人気に推されたのですが伸びを欠き４着。主導権を取って逃げまくった３番人気アドマイヤメインを、中団から差し込んだ２番人気のドリームパスポートが捉えて、勝ったと思われた一瞬の時でした。後方に待機していた８番人気のソングオブウインドが、最後の最後で渾身の脚を駆使してクビ差抜け出して優勝。
なんと３分２秒７のレコードを樹立。武幸四郎騎手が初めてクラシック制覇の瞬間でもありました。前年の菊花賞優勝馬ディープインパクト（３分４秒６）の時計を、およそ２秒も短縮する３分２秒７。
その時計がまさしく驚異的だったと確認したのが、３年前の菊花賞。オルフェーヴルですら乗り越えることが出来なかったそれは高い壁でした。
そのソングオブウインドの優勝から８年目にあたる今年の菊花賞で、史上を揺るがす決着となったのです。
そのヒーローに上りつめたのがトーホウジャッカルでした。トライアル神戸新聞杯と同じ２番枠。五分のスタートから好位インのポジションを占めて、そのままの位置取りを崩すことなく、直線では早々に先頭に立って、内から迫ったサウンズオブアースを競り落とす形で制したのです。
電光掲示板には「３分１秒０レコード」の赤い文字と最上位に『２』の数字が点滅。私は目をこすりました。まさか、よもや・・。それはまさしく本当でした。３分１秒０！
オルフェーヴルでさえ乗り越えられなかった、あの８年前のソングオブウインドの３分２秒７の時間と言う高い壁を、１秒６もアッサリ塗り替えてしまったのですから俄かには我が目さえ信じることができませんでした。
しかも、ラスト４ハロンが、オール１１秒台で４６秒６、３ハロンが３４秒９。ソングオブウインドのときのラスト３ハロンが３５秒６。すべてにおいて、８年前とはスケール、レベルがグレードアップしているのです。
優勝騎手が酒井学騎手で、ソングオブウインドの武幸四郎騎手と同様にクラシック初制覇。同時に酒井学騎手はGI初優勝でもあります。
さて、今年の菊花賞は内枠を引き当てたサングラスの逃げから始まりました。これをシャンパーニュ、マイネルフロストが追いかける展開。ゴールドアクターが好位置に控えて、これを内からトーホウジャッカル、サウンズオブアース。その外にトゥザワールド。
中団は内からトーセンスターダム、外にハギノハイブリッド、その外に１番人気のダービー馬ワンアンドオンリー。タガノグランパはその後ろで、ショウナンラグーンは例によって後方。出負けしたサトノアラジンが最後方という展開。
１週目のスタンド前から１コーナーにかけての５ハロン通過が６０秒９。平均ペースで流れて行きます。トーホウジャッカルが５番手のイン。外にはゴールドアクター。その真後ろにワンアンドオンリーが進出。好位置にいたサウンズオブアースが中団くらいまで下げました。
３コーナーの登りと下り坂。トーホウジャッカルの直後でピッタリとマークのワンドオンリーがゴーサインを待ちます。中団のサウンズオブアース、外にはタガノグランパ。ショウナンラグーンは後方から仕掛け気味の体勢。
そして４コーナーです。サングラスを捉えたシャンパーニュが先頭。これを強気に追いかけたのがトーホウジャッカル。勢いであっという間に先頭。これをサウンズオブアースが見逃さず内から懸命に追います。トウザワールドも好位で頑張っていましたが伸び脚がなく遅れ始めます。その直後に迫っていたワンアンドオンリーも、さあ、これからというときに伸び脚がありません。むしろゴールドアクターがしぶとく伸びます。
そして直線内に進路を通ったタガノグランパ。馬込みの中から外に出したショウナンラグーン。それとともに手応え十分にサトノアラジンが肉薄。
トーホウジャッカルか、内を衝いて迫るサウンズオブアースか。２頭で３番手以下を離して行きます。そのときでした。好位のインにいたタガノグランパが外側に進路を取ろうとして斜行。伸びてきたサトノアラジンの進路を妨害。急ブレーキを踏み、立ち上がる浜中騎手のサトノアラジン。体勢を整えて再び前を追うのには時間がありませんでした。
先頭のトーホウジャッカルは最後の渾身の力で、追撃するサウンズオブアースを振り切り栄えあるゴールイン。３着争いは内から良く伸びたゴールドアクター、他馬の妨害をしたタガノグランパ。外からショウナンラグーンも良く伸びて来ましたが、さすがにレコード決着。あと一息伸び切れずクビ差の５着。そのあと半馬身差でサトノアラジンとなりました。
惜しかったのはサトノアラジンで勢いが一番よかったのですが、菱田騎手のタガノグランパに妨害を受けて６着。４着のタガノグランパとは０秒１差。裁決の言われる、この不利がなければ０秒１差は逆転していたのではないでしょうか。となると、私なりに考えて４着ショウナンラグーン、５着サトノアラジン、６着タガノグランパだった可能性があります。
ちなみに菱田騎手は進路妨害で１１月１日から１１月９日の騎乗停止の処分となりました。
「もしも敗れるとしたら敵は好枠を引いてスローの流れに乗る戸崎・ジェンティルドンナか、菊花賞をパスしてここに全力投球するルメール・イスラボニータしかいない」
◎に推したスピルバーグの本命は、どう考えても動かしがたい。ここ８年連続して毎日王冠からの馬が必ず天皇賞で連対しているし、その連対した馬の毎日王冠での時計を比較してもヒケをとらない。しかも、毎日王冠で直線追い出しを待たされる不利があったスピルバーグの内容は実に優秀。全５勝はすべて東京芝。東京２０００ｍはパーフェクト。何よりかにより内枠が断然有利の東京芝２０００ｍ。４番枠とはもう買ってください！と言わんばかりではないか！と私は興奮を抑えきれない思いでいたのです。
前日の東京競馬場。私はフジビュースタンドでフジテレビ系列の支社長観戦会に招かれて、６０名近くの方を前に講演。一人私、熱弁をふるっていました。
そして、１５時から始まっている調布中学校の１８期同期会に、１時間半以上も遅れて駆け付けたのでした。懐かしいあの顔、この顔。嬉しい再会。そして、ここでも天皇賞の予想を同期の友人相手に熱弁。
１１月２日、東京競馬場は心配された雨はなく、雲の谷間から太陽が顔を出す、まさに秋競馬日和。
この日、注目の１番人気に推されたのがイスラボニータ。セントライト記念を順当に勝ち上がった順調さと、そして５戦４勝２着１回という東京コースの部類の手堅さ。
２番人気がこれも東京コース４戦３勝２着１回、ジャパンＣ２連覇中の女傑ジェンティルドンナ。そして春の天皇賞２連中のフェノーメノ。昨年の菊花賞独走のエピファネイアは４番人気。イスラボニータを省く３頭はいずれも休養明け。このあと２４００ｍのジャパンＣが控えていることを踏まえると、間違いなくフェノーメノとエピファネイアの２０００ｍは距離不足と推察。従って、２４００ｍのジャパンＣ目標の叩き台という見方は間違っていなかったと思います。
そして、１コーナー奥のポケットからスタートを切りました。抜群のダッシュを見せたジェンティルドンナ。が、外から気合を入れて予想通りカレンブラックヒルが主導権。その外からマイネルラクリマが続きます。仕掛けて３番手に上昇してきたのがイスラボニータ。内からジェンティルドンナがピタリとつきます。サトノノブレスとマーティンボロがいつもより早め。その直後にラブイズブーシェ。エピファネイアが中団のイン。その真後ろに外目をフェノーメノ。ディサイファがこれに続いて、直後をヒットザターゲットと、出負けした我らがスピルバーグ。
３コーナーの１０００ｍ通過地点が６０秒７。このまま１４００ｍ通過が１分２５秒１というスローペースで展開。
単騎逃げを打ったカレンブラックヒルにとっては願ってもない展開。最内からジェンティルドンナ。その外にはピッタリとイスラボニータ。ラストスパートのタイミングを計っています。ラブイズブーシェが好位グループに迫ってきました。フェノーメノが中団の外から進出。それを追うようにスピルバーグが大外に出します。同じ位置にいたヒットザターゲットがインを狙います。
残り６００ｍで懸命に逃げ込みをはかるカレンブラックヒル。これに馬体を併せてきたイスラボニータが捉えにかかり、最内をこじ開けるようにジェンティルドンナが浮上。
イスラボニータが先頭に立つ、内からジェンティルドンナだ、ラブイズブーシェも迫って来る。
そのときでした、大外に出したスピルバーグがケタ違いの伸び脚を発揮。イスラボニータ、ジェンティルドンナに迫ります。その勢いは他馬を完全に圧倒。内でイスラボニータに競り勝ったジェンティルドンナを、離れた外から並ぶところなくスピルバーグが差し切って見事な完封劇。
この遅い流れの中にあって、際立ったラスト３３秒７の破壊力。これが重賞、初勝利馬か、とも思える迫力でＧＩ初制覇。本格化の５歳秋です。
スタートで出負けして後手に回りながら、後方で末脚を温存。外をまわって直線一気。ただただ、スピルバーグが強かった天皇賞でした。
ジャパンＣは叩き台で走った２４００ｍ歓迎組が、どう巻き返してくるのか注目されます。ハープスターも参戦の意向とか。楽しみです。
帰りに和食店で食した松茸ご飯と、すき焼きの美味かったこと。忘れられない天皇賞・秋でした。
