アベコーのハッピー競馬

　毎日杯は皐月賞まで中２週。昨年の優勝馬ヒストリカルはダービーに直行。一昨年のレッドデイヴィスは京都新聞杯へ。その後、骨折で長期休養。５年前のディープスカイ以来、クラシックに直結するような馬は登場していませんでしたが、今年はただならぬ予感を感じさせます。

　それというのも、デビュー前からクラシック級と大いに注目されていたディープインパクトとファレノプシスのＧＩ馬同士の配合、キズナその馬の参戦です。新馬→黄菊賞を連勝。一気にクラシック街道を歩むことになりました。今年初戦だった弥生賞は、馬体を大きく１２Ｋも減らし５着だったものの優勝したカミノタサハラと０秒１差。

　毎日杯は相手に恵まれたということからか、ダントツの１．５倍という単勝人気。どんなレースをして、どれくらいの強さを見せつけるか、といったところに注目が集まっていたような印象でした。

　スタートは最後方グループに位置。タイセイウインディが主導権を取り、バッドボーイとラブリーデイが並んで２番手を追走。そこから離れてガイヤースヴェルト、テイエムイナズマが続く展開。縦に長くなる展開で、中団の後ろに２番人気のコメットシーカー。そして離れてキズナが後方。

　前半の３ハロンが３４秒８、半マイルが４６秒６で１０００ｍ通過が５８秒６。阪神の芝１８００ｍ、外回りでこのペースは予想外に速い流れ。過去１０年でも一番速い展開でした。

　４角でタイセイウインディに並びかけたバッドボーイに、外からラブリーデイ。テイエムイナズマの直後からガイヤースヴェルトが、抜群の手応えで前を追います。コメットシーカーは中団でモタついている間に、外からスパート態勢のキズマが進出。

　直線バッドボーイが先頭に立ち、２番手に一気に浮上してきたのがガイヤースヴェルトでした。これと同じ位置にいたテイエムイナズマの伸び脚が今ひとつ。バッドボーイをアッサリと捉えたガイヤースヴェルトのシュタルケ騎手が、大きなアクションでラストスパート。一気に突き放しにかかります。１馬身、２馬身、３馬身・・。そのときでした。直線外から後方でジッと待っていたキズナが猛然と襲い掛かってきました。

　みるみる内に接近してきたかと思うと、頑張るガイヤースヴェルトを捉えて先頭。ここから余裕綽々で３馬身差の圧勝劇。

　１分４６秒２はあのディープスカイの１分４６秒０に続くハイレベルなタイム。キズマにとってはクラシックを迎える上でも大きな収穫を得た一戦だったようです。武豊騎手も「直線が長い外回りなので、持ち味が出せたし、ラストの伸びも満足。とにかく一戦毎に良くなっているね」と絶賛。目標のダービーに向け好手応えだったようです。

　ところで、このレースで２着だったガイヤースヴェルト。この日が３戦目。しかも、初めての芝。明らかに不利な条件でしたが、この馬の潜在能力の高さを感じ取っていた私は打倒キズナを狙ってこれが本命。

　今年１月の京都のデビュー戦で独走。そのときの時計が古馬１０００万でも通用するような時計。騎乗したビュイック騎手が潜在能力の高さをアピール。芝のほうがいいともコメント。２戦目が東京のダート１６００ｍ。出遅れてデビュー戦とは違い速い流れ。それでも大外から猛然と追い込んでハナ差２着。実に惜しい一戦でした。やはり、このときもビュイック騎手は芝向きとコメント。

　それが今回の初芝だった毎日杯で実証されました。それもハイペースを急追して、直線早めに抜け出し、一瞬は突き放す見せ場十分の内容。このとき１６００ｍ通過、あとゴールまで１ハロンというところで１分３３秒７は凄いタイムです。翌日の古馬オープン、マイル戦の六甲Ｓを制したシャイニーホークが１分３４秒０を軽く上回っていたのですから、文句なしにＧＩ級の逸材であることは確か。

　キャリア３戦で中山、東京、阪神を経験。なにかゾクゾクする馬です。

　目下３連勝、破竹の快進撃を続けている短距離界の王者、あのウサイン・ボルトならぬロードカナロア。今年前半の短距離界の頂点「高松宮記念」は、まさにロードカナロア一色でした。昨年の高松宮記念も１番人気でしたが、今年は格段にスケールアップしたロードカナロアがそこにはいました。

　単勝１.３倍。岩田騎手は「これは取りこぼすことはできない」と、胸のうちを披露。それがプレッシャーだったかどうか定かではありませんが、注目のスタートで各馬がきれいに決めたのに比べて、ロードカナロアは半完歩わずかに出負け。それでも慌てずスーッと中団の外。

　主導権を取ったのは好スタートを決めたメモリアルイヤーを抑えてハクサンムーンが一気に先頭。ところがそれは戦前から分かっていたかのように、アッサリとメモリアルイヤーが先頭を譲り２番手。先手を取りたかったアイラブリリの幸騎手も３番手で納得したかのような追走。その後に内からマジンプロスパー、中にツルマルレオン、外がサクラゴスペル。その直後にいつもより早めにエピセアロームと外にダッシャーゴーゴー。中団にシルクフォーチュンとその外にロードカナロアが追走。それをマークする形でドリームバレンチノ。昨年２着のサンカルロが最後方の外。

　驚いたことに前半３ハロンが３４秒３。なんとＧＩ芝１２００ｍの決定戦で、これだけ速い馬がいながら、同じ日の９レース１０００万・岡崎特別の３４秒１より遅いペースなのです。通常、良馬場の芝１２００ｍの重賞であれば、２ハロン目に１０秒台の時計が必ずといっていいくらい計時できるものですが、この日の１１秒０は１０００万より遅いくらいの流れでした。４ハロン通過地点が岡崎特別で４５秒４、高松宮記念が４５秒５。

　この流れでレコード決着は無理だろうと考えたのですが、ところが今年の高松宮記念はレベルが違いました。

　そうです、ロードカナロアでした。４コーナーで中団の前に進出すると、もう前の馬は射程圏内。逃げるハクサンムーンが先頭で内からマジンプロスパー、外にサクラゴスペルが迫っています。

そのときでした。馬込みの中から前の馬を楽に捌くと、直線馬場の真ん中をケタ違いの迫力でロードカナロアが一気に進出し、ハクサンムーンを捉えにかかります。これを追ってサクラゴスペル。マジンプロスパーは脱落。外からドリームバレンチノが満を持したかのように猛然と迫ってきました。

力強く抜け出したロードカナロアが先頭でゴールイン。内で逃げ粘ったハクサンムーンがギリギリ２着かなと見えたところに、外のドリームバレンチノが鋭く食い込んで写真判定。ハナ差でドリームバレンチノが届いていました。

驚いたことに勝ちタイムが１分８秒１のコースレコード。ロードカナロアのラスト３ハロンが３３秒２。昨年秋のスプリンターズＳを制したときに１分６秒７の日本レコード。そこには短距離界の王者が王者たる証しを、足跡として競馬の歴史に残してきている偉大さがあります。

岩田騎手によれば「この馬はもっともっと強くなる。秋がもっと楽しみだよ」と、胸を膨らませていました。

まさに無敵のウサイン・ボルトを彷彿させるロードカナロア。ステージを一段上げてマイルの安田記念に挑戦したらどうかな・・と、思わせる高松宮記念の強さでした。