アベコーのハッピー競馬

　私は長距離のマラソンレースが大好きです。１マイルを２回も走る春の天皇賞。レース中のジョッキーと馬の会話にも似た、そのお互いの呼吸が短距離戦では決して見ることができない、いわば芸術と競走のコラボのように感じるからです。また、長距離戦には必ずといっていいくらい出て来る血統的な背景。これも長距離戦のドラマを盛り上げるのにかかせません。

　３月１７日の阪神では、天皇賞の前哨戦ともいえる「阪神大賞典」。昨年はぶっち切りの人気に推されたオルフェーヴルが、アクシデント的な逸走により不覚の２着。場内は大パニックでした。

あれから１年、今年は２冠馬、そして暮れのグランプリ有馬記念を制したゴールドシップが参戦。これで今年の阪神大賞典は盛り上がりを見せるだろうと、一瞬考えたのですが顔ぶれを見て驚きました。

菊花賞４着で前走の京都記念２着のベールドインパクト、ステイヤーズＳ３着、万葉Ｓ優勝のデスペラード。長距離戦に実績があるフォゲッタブル。１０歳でステイヤーズＳを制した最年長のマラソンホースであるトウカイトリック。

まあ、これらはＯＫとしても、オープンでは馬券に絡んだことがなく、大敗続きでお手上げ状態のピエナファンタスト。ダートに新天地を求めたもののまったくダメで、ただ長距離で使えるレースがあれば出て来る８歳のお荷物的モンテクリスエス。前走のダイヤモンドＳでは１６頭中１６番人気で２年以上も馬券の対象になっていないエンドマークを背負っている観のあるコスモヘレノス。おそらく条件レースに出ても勝てないような馬が、別定のＧⅡに挑戦してくるのですから、２冠馬でグランプリホースのゴールドシップにあまりにも失礼。アタマ数さえ揃えばいいといった風潮のある最近の競馬の傾向が垣間見ることができます。

私たち競馬ファンは、たとえ頭数が少なくても、例えばゴールドシップＶＳオルフェーヴルＶＳルーラーシップの３頭立てでも、ファンは興奮して勝者には惜しみない拍手を送るはずです。それが本来の競馬であり、ファンが待ち望んでいる競馬だという思いがしています。

そんなお荷物的なメンバーも加わった今年の阪神大賞典。もちろん、単勝１.１倍のゴールドシップ一色でした。

ダッシュが鈍くて最後方に置かれたゴールドシップ。３番人気のデスペラードと共に後方で待機策。そのすぐ前には２番人気のベールドインパクトと、４番人気のトウカイトリックがいます。主導権を取って快調に飛ばすマカニビスティー。まさに捨て身の逃げ作戦。２番手で控えるフォゲッタブル。私の予想ではこのフォゲッタブルがゴールドップの２着争いの筆頭と予測。

前半の１０００ｍが６１秒２で、２０００ｍ通過が２分３秒３という珍しいくらいに緩みない流れで縦に長い展開。

「内回りで縦に長い展開になると前が残りやすい」と考えたゴールドシップの内田博騎手は、２週目の３コーナーからスパート。４角で先頭集団に追いついて、内から抜け出すフォゲッタブル、そこを中からベールドインパクトが接近。その外にゴールドシップ。さすがにゴールドシップの力量が一枚上手で、あっという間に先頭。内で頑張るフォゲッタブル。福永騎手が懸命に追うベールドインパクトがアッサリ脱落。そこへ満を持して外からデスペラードが強襲。

優勝は２馬身差の横綱相撲でゴールドシップ。激しい２着争いは追い込んだデスペラード。惜しいかなフォゲッタブルが３着。そこから５馬身離れてベールドインパクト。しごく順当な結果になった阪神大賞典。

昨年の同レースの売り上げを約２０パーセントもダウン。長距離重賞を減らせという声も聞こえる中で、今回の阪神大賞典のように何でもかんでも出走できればいいという関係者の考え方が、改めて問われるところです。

競走馬にとって必ずやって来るのがラストラン。その一戦でその馬の評価が決まるとあれば、関係者にとっては、まさに全力投球、渾身の仕上げで臨むことになるはずです。

　３月１０日、中山では「中山牝馬Ｓ」が行われました。このレースを最後に、現役引退を決めているスマートシルエット。それは関係者の期待を一身に背負って、その最後の勇姿を披露すべく、全力投球のストレート勝負！

　彼女にとってラストランに選んだこの中山の舞台こそが、最高のパフォーマンスを演じることができる最高の舞台だったはずです。それは、もっとも得意としている芝１８００ｍという距離。加えて、中山が初めてといってもコーナー４つの内回り。先行力を生かすこの馬にとっては大きな後押し要因。

　しかも、今回は強力な同型馬を欠いて、単騎一人旅も期待できる展開。前走の東京新聞杯は、強力な牡馬陣を相手に、直線持ったままで２番手から先頭に立ちかける見せ場十分の内容。今回は牝馬相手にハンデが５４Ｋ。休養明けをひと叩きして、調教でも抜群の動きと上々の気配。私は負ける要素が見当たらず、これは押し切れると考えました。

　スマートシルエットにとっては、府中牝馬Ｓ２着など重賞好走はあるものの重賞はまだ未勝利。それゆえ今回の中山牝馬Ｓは、残された最後にして最大のチャンス。優勝すれば重賞優勝馬として繁殖牝馬の価値は、何倍も何十倍も違うはず。それゆえ馬主、今後の生産者にとっても、優勝という一文字に託された期待感は、おそらく過去の比ではない、という見方をしていました。

　前日の午前中のオッズは５番人気の１０倍台。ところが当日は２番人気の６倍。ビックリするくらい株価が急上昇。これは尋常ではない“大量買い”が入っていることを実感。

　さて、注目のスタート。主導権を取ったのは好スタートを決めた１番枠のダイワズーム。２番手にスンナリとスマートシルエット。この形でも問題はないが、理想は主導権を取った一人旅と考えていた私は、やや不満が残る２番手という展開。この形でスローの直線ヨーイドンは、府中牝馬Ｓ、東京新聞杯と同じで、何かに差し込まれるかも知れないと案じたからでした。

　好位置にサンシャインが付けて、１番人気のオールザットジャズが中団。そこには４番人気のオメガハートランド。この２頭を前に見る形で内にマイネイザベル。昨年の札幌記念を制した５番人気フミノイマージンが最後方で展開。

　前半の３ハロンが３７秒３、半マイル通過が４９秒６。過去１０年でもっとも遅いペース。

　逃げるダイワズームのペースで進み、２番手のスマートシルエット。好位置にはサンシャインという形は変わらず。４角で外からオールザットジャズが仕掛けて前に接近。そのあとには、内にオメガハートランド、外にマイネイザベル、そして大外をまわって一気に仕掛けたフミノイマージンが進出。

　ここからゴーサインを出したスマートシルエットが逃げるダイワズームに並びかける勢いで先頭争い。頑張るダイワズーム。外からオールザットジャズ。後ろにはオメガハートランドとマイネイサベル。直後にはフミノイマージン。

　坂を上がってスマートシルエットが抜け出たところへ、外から素晴らしい伸び脚でマイネイサベルが強襲。一気に捉えてゴールイン。２着にはスマートシルエット。そしてオールザットジャズ。

　わずかに及ばなかったスマートシルエット。有終の美は残念でしたが、その先行力としぶとさは、子供たちに伝わるような気がします。

　「本当に残念！勝った馬も取り口も、あの府中牝馬Ｓの時とまったく同じだものね・・」と、悔しそうに語る大久保龍きゅう舎の関係者であるＫ氏。肩を落として口をへの字に結んでいました。