今年の日経新春杯は、一昨年１、２着、３着のルーラーシップにヒルノダムール。そしてローズキングダム。昨年は有馬記念３着から臨んだトゥザグローリーと、例年錚々たる顔ぶれが揃うのですが、今年は重賞未勝利のムスカテールに同じく重賞は未勝利のダコール。そしてやや離れて手堅いカフナが人気を集めていましたが、人気上位馬はみな重賞０勝馬でどの馬からでも狙える大混戦だったのです。
そんな中で私もここが出番と、ああでもない、こうだろう、いや、これだと熟考を重ねて狙ったのがホッコーガンバ。この馬の逃げに全てを託したのです。
それというのも、同型らしい同型がダッシュの鈍いメイショウウズシオ。この馬がいつものように２番手か、３番手で展開すると、間違いなくホッコーガンバのマイペース。まさしく一人旅の逃げが約束されているのです。理想は２番手以下を離して逃げること。そんなことをしても他の後続が追ってこないはずなのです。
４年前、１１番人気で逃げ切ったテイエムプリキュアのシーンを思い浮かべながら◎を打ったのでした。奇しくも今回のホッコーガンバも１１番人気。昨年の札幌で２勝し、グンとパワーアップ。考えてみれば一昨年の青葉賞で優勝したウインバリアシオン相手に０秒４差の粘り腰。休養明けをひと叩きして、チャンスは十分だぞ！と内心ほくそ笑んでいたのでした。
そしてスタートが切られました。当然のようにホッコーガンバが他の馬からどうぞどうぞと、拍手でもされるかのように先頭。おやおや、メイショウウズシオが前に行きたがらない感じで後方。
大外枠から好スタートを決めたトップゾーンが押し出される感じで２番手。もちろん競りかける様子もなし。逃げるホッコーガンバが国分優騎手。２番手のトップゾーンが国分恭騎手。双子の兄弟ジョッキー。それゆえ、ホッコーガンバが一気に２番手以下をを離しに逃げても、トップゾーンは急追してこないはずでした。
それを理解できていたのか理解できなかったのか、ホッコーガンバは坦々とした流れで引きつけた逃げ。これでは後続が仕掛けたときに、咄嗟に対応できない、決め手の勝負はマズイぞ、と思いながら見つめていると、内から抜群の手応えでトウカイパラダイスが３番手をキープ。その直後のインにカポーティスター。外にオールザットジャズ。ムスカテールもペースが遅くなることを承知して５番手のイン。追い込みのメイショウカンパクはムスカテールをマークで早めの中団。外にエキストラランドがいて、サトノパンサーとカフナ、カルドブレッサが中団で機を窺います。ダコール、ナムラオウドウが後方で。ポツンとエナージバイオが最後尾。
前半１０００ｍが６０秒７で、半分の１２００ｍ通過が１分１２秒７。やや遅い平均ペースでしたが、それは予想よりも意外にやや速い流れでした。それでも、それぞれのポジションに満足したのか、途中から一気に仕掛けて出て来るような馬もいません。
坦々とした流れで、いよいよ勝負どころの４コーナー。ホッコーガンバが先頭でまわってきましたが、後続が一気に仕掛けてギュッと一団がつぼまって来ました。トップゾーンとトウカイパラダイスの先行した馬たちが、ホッコーガンバを目がけてグングン肉迫。
そして、直線はホッコーガンバが後続に飲み込まれました。変わってカポーティスターとトウカイパラダイスがインサイドから抜け出し、さらにムスカテールが直線最内から一気に脚を伸ばして急追。外から他馬と接触する不利があったガルドブレッサが強襲。
それでも先頭に立ったカポーティスターの脚色は衰えることなく、インから肉迫してきたムスカテールを振り切るかのように１着でゴールイン。
３着は粘ったトウカイパラダイスで、それにクビ差でガルドブレッサ。勝ち馬と０秒２差。直線伸び切れなかったダコールは１０着に敗退。とはいえ勝ち馬からは０秒７差。さすがにハンデ戦。ゴール前は各馬がどっと押し寄せて大接戦でした。
それにしても、初重賞勝ちを決めたカポーティスター。昨秋の神戸新聞杯でゴールドシップ、マウントシャスタを相手に、私は◎印に推した馬だったのです。春の東京、新緑賞でラスト３３秒０のパンチ力。楽々突き放した強烈なパフォーマンスに衝撃。従って、続く重賞、青葉賞では２番人気に支持された馬だったのです。今回は３ヶ月ぶりの実戦。同じように休養明けだった昨年の９月の玄海特別では実に惜しい２着。小倉最終日だったにもかかわらず２０００ｍを重賞級の１分５８秒５。日経新春杯は恵まれた５３Ｋのハンデ。この事実を理解しながら、予想に生かせなかったことに、なんとも残念至極。我が競馬人生、本当に悔しい一戦でした。
