今年の「中山金杯」は不思議なレースでした。顔ぶれからスローの展開は憶測が付いていたのですが、それにしても、マイネルフロストが主導権を取り、それも２番手以下に５馬身近く離して逃げているのにもかかわらず、前半３ハロンが３７秒２という超スロー。過去１０年で一番遅い流れ。それでいて先頭から後方まで縦長になる不思議な展開。
私はこういったスローを予測して、２番枠と言う絶好の枠を引いたスピリッツミノルの単騎逃げを予測。人気薄の気楽さからノーマークで行けるこの馬の逃げ切りに期待したのですが、騎乗した酒井学騎手は気持ちの上で負けていました。
内から楽に主導権を取って逃げられそうでしたが、これを見た松岡騎手のマイネルフロストが外から先頭に並びかけて来ました。それに萎縮した酒井学騎手は、突っぱねて主導権を主張するのではなく、すぐさま手綱を引いて道を開けてしまった格好となりました。
もし、酒井学騎手が迷わず先手を主張すると、マイネルフロストの松岡騎手が２番手に引いたはずでした。この事が結果的に大きなキーポイントだったのです。
先頭に立ったマイネルフロストは、遅いペースをスイスイと２番手以下を離し気味に逃げます。追いかけてはマズいとばかりにスピリッツミノルの酒井学騎手は、懸命に手綱を引いて２番手を確保。
３番手にステラウインドで、その直後にいたのがネオリアリズム。懸命に戸崎騎手が手綱を引いています。それを前に見てヤマカツエースが５番手。ブライトエンブレムが中団。その後ろに入ったロンギングダンサーの外に１番人気のフルーキー。マイネルディーンとライズトゥフェイム後方で併走。最後方にバロンドゥフォール。
前半の３ハロンが３７秒２で、２コーナーから向う正面にかけては、２番手以下を５、６馬身離しています。２番手にスピリッツミノル。そこから少し離れてステラウインド。以下ネオリアリズム、ヤマカツエース、ブライトエンブレムと遅いペースなのに縦長の展開。後方フルーキーは動きません。
１０００ｍ通過が６２秒３。記録的なスローペース。その流れが一気にアップしたのが３コーナー過ぎでした。快調に逃げるマイネルフロストが、１１秒台にペースアップ。まさにマイネルフロストの独り舞台のように思えました。４コーナーでも余力を残して直線に向きます。２番手のスピリッツミノルの外に並んだのがステラウインド、その外にヤマカツエースが併せてきます。後ろのネオリアリズムの反応がよくありません。
坂を上がって先頭はマイネルフロスト。ここからヤマカツエースがグングン肉薄して来ました。その勢いでゴール寸前襲い掛かり捉えたのです。大外から猛然とフルーキーが追い上げて来ましたが、この超スローで後方の位置取りでは致し方なく３着が精一杯。
４着はこれも外から伸びたライズトゥフェイム。ラスト３２秒６の切れ味はフルーキーの３２秒７を凌ぐ鋭さでした。２番人気のブライトエンブレムが６着。スピリッツミノルが７着で、４番人気ネオリアリズムは８着でした。
もし、スピリッツミノルとマイネルフロストが先頭と２番手が逆であったら、どういう結末になっていたでしょうか。勝ち馬と０秒４差からスピリッツミノルももう少し際どく粘れたはずですし、あるいはマイネルフロストは優勝していたかも知れません。それはもっと遅い流れになっていた可能性もあり、勝ち馬の仕掛けもあとワンテンポ遅れたかも・・。
また、人気の一角だったベルーフのレース前の放馬、競走除外は、状態がすこぶる良く見えただけに残念でした。
ところが、不運にも最悪のスタート。ポツンと出遅れてしまったのです。ペースが遅くて馬群の最後尾に取りつくことはできましたが、明らかに致命的な不利でした。
主導権を取ったのが、なんとスマートレイアー。６歳牝馬でデビュー以来、初めての逃げ作戦。
「いやあ、まさか逃げるつもりはなかったですけど、他がなにも来ないので逃げることになっちゃいました」と吉田隼人騎手。
外からテイエムタイホー、中からマイネルアウラート。エキストラエンド、ダイワリベラルが好位をキープ。１番人気のダッシングブレイズは中団のイン。２、３番人気のダノンプラチナ、グランシルクはスタートで後手。
前半３ハロンが３６秒０、半マイルが４８秒４。良馬場で行われた過去１０年で一番遅いペース。１０００ｍ通過が６０秒６。未勝利クラスよりも遅いような流れ。
こうなると、前に行っている馬にはえらく有利な形。それでも４コーナーまで追い出しを我慢する待機馬。
ペースが上がったのがラスト３ハロンから。１１秒２－１１秒０。その二枚腰で再加速のスマートレイアー。マイネルアウラート、テイエムタイホー、エキストラエンドが懸命にスマートレイアーを追います。
最内に進路を取ったダッシングブレイズも経済コースを通り接近。エキストラエンド、その外のマイネルアウラートの内からこじ開けるように入って来た時に、内ラチに接触し浜中騎手が飛ばされて落馬。
そんなことは知るよしもなく快調に逃げ脚を伸ばすスマートレイアー。ラスト１ハロンも１１秒３でまとめて２馬身差の見事な圧勝劇でした。
２着争いが大混戦。それでも超スローの先行馬ペースでエキストラエンドが２着を確保し、３着にマイネルアウラート。そこへ外からダノンプラチナが猛追し４着。テイエムタイホーが５着。なんと３着から９着まで同タイム。その９着に期待したトーセンスターダム。４角大外をまわりダノンプラチナから猛然と肉薄しました。
「スタートさえ決まっていれば勝ち負けになっていたでしょう」と、ベリー騎手。
思わず私は「ああ・・」という溜め息が漏れてしまうのです。悔しい今年の東京新聞杯でした。
