「やあやあ、アベコーさん、いやあ、嬉しいなあ～。長いあいだ競馬をやっていると、こんな良いこともあるんだね～」と、嬉しそうに目を細めながら、私の右手をギュッと握ってくれたのが、あのサブちゃんこと北島三郎さん。
そのサブちゃん感動の日、中山で行われた皐月賞トライアル「スプリングＳ」でした。そこにサブちゃんの愛馬キタサンブラックが参戦。新馬→５００万を連勝。初めての重賞挑戦でした。共同通信杯を勝って一躍、皐月賞の最有力候補になったリアルスティール。そして３連勝中、暮れの朝日杯ＦＳを制覇して２歳の代表に輝いたダノンプラチナ。この強豪が相手では厳しい、よくて３着の優先出走の権利取りだろう、という見方がある中で、キタサンブラックは５番人気。
そういった空気の中で、私の目には人気の２頭は、すでに賞金面で皐月賞出走の権利はあるので、ここは本番を前にしてお互い当面の敵の脚を計っておこうと、控えて牽制しあうに違いない！と私は読んだのです。
そこで１番枠を引き当てたキタサンブラックが、楽に先行できると推察。内回りの中山芝１８００ｍも魅力の舞台。前走の５００万を２番手から３馬身差の横綱相撲。余裕綽々に２０００ｍを２分１秒４、ラスト１２秒１。これは出色のレベル。
となると、ポンと出て先行すると、内回りで間違いなく残れる、仮にリアルスティールに差し込まれても２着はある、と予測したのです。そして、レースはまさに思い浮かべた通りの展開、テンポで流れました。
キタサンブラックが前に出ると、外からタケデンタイガーが馬体を併せてきて、これが主導権。キタサンの北村宏騎手が５００万同様に２番手に控えて、３番手のフォワードカフェ、ダノンメジャーもそのポジションをキープ。中団にはダノンプラチナ、これをマークするようにリアルスティール。そしてベルーフ、ブラックバゴも末脚を温存。
半マイル４９秒８、１０００ｍ通過が６２秒６。思った通りのスローで展開。ダノンプラチナの蛯名騎手は股の間から後ろに控えるリアルスティールを確認。坦々としたペースで流れて行きます。
４コーナーをまわって先頭のタケデンタイガーに並びかけたキタサンブラック。外にはダノンメジャー。直後にダノンプラチナに迫って来ました。
キタサンブラックがグンとギアチェンジ。一気に先頭に立ってゴールを目指します。馬場の中央からダノンプラチナが２番手に上がって来ました。
と、その時、大外から凄い伸び脚でグングン迫って来たのがリアルスティール。懸命に頑張るキタサンブラック。外から強襲したリアルスティール。クビ差に迫ったところがゴールでした。ラスト１１秒２－１１秒５というハイレベルの争いの中で、無傷の３連勝を成し遂げたキタサンブラック。
スプリングＳを制して無傷で皐月賞に挑む馬は、２００１年のアグネスゴールド以来、実に１４年ぶりのこと。その前が１９９２年のミホノブルボン。凄い記録です。
１４年ぶりといえば、サブちゃん、北島三郎さんも持ち馬が重賞制覇だったのが２００１年のキタサンヒボタン（ファンタジーＳ）以来１４年ぶり。不思議な縁です。
「長いあいだ重賞とは、ご縁がなかったけど、いやあ、嬉しいなあ～。え、皐月賞を勝ったら♪祭り♪を歌う？まあ、今は嬉しくてそんな気分だね～」。
不肖、私も◎キタサンブラック〇リアルスティール。そして▲ダノンプラチナ。♪祭りだ、祭りだ♪私も思わず口ずさんでいました。
