今年のフェブラリーＳで圧倒的な人気を集めたエスポワールシチーは“危ない！”と思ったのです。確かに４連勝して勢いに乗っていることは確かだけど、どうもエスポワール向きの流れには、なりそうにもない、いやならない、と考えたのです。
それというのも、スプリントNO1のローレルゲレイロが大逃げを打ち、その外からリーチザクラウン。内にはケイアイテンジンがいて、初ダートで砂を被りたくないレッドスパーダも前々で展開。昨年の優勝馬サクセスブロッケンも早目に動ける位置にいて、直線先頭を狙ってくるかも知れない。いずれにしても流れは相当速くなりそうだ。
こんなときに、エスポワールシチーの佐藤哲ジョッキーは何を考えて、どういう作戦に出てくるのだろうか。恐らく最初のスタートの際の芝の部分では、ローレルゲレイロの方が断然速いから、いくらなんでも先頭は無理。武豊騎手のリーチザクラウンがこれを追いかける。内で揉まれたくないケイアイテンジンも行くだけ行く。エスポワールが目標のサクセスブロッケンの内田博騎手はピッタリとエスポワールの直後に付ける。この日、３番人気に推されたレッドスパーダも初めてのダートを意識して、砂の被らない好位置に付けて行きたい。そんなことを考えていると、エスポワールの位置取りが前に２、３頭見て、好位のインサイドという見方。となると、どうしても砂を被る形の競馬。それより前を走る馬を早目に強引にでも捕まえに行かないと、直線横に並んでヨーイドンでは末の切れる馬に差し込まれてしまう。一体、佐藤哲騎手はどう乗ってくるのだろう。
で、彼が考えた作戦が、最初は多少強引でも２番手に付ける作戦。この強気の姿勢がエスポワールに勝利をもたらすことになったのです。
この日、私はどうしてもエスポワールが優勝するシーンが思い浮かびませんでした。で狙ったのがエスポワールなど先行勢を見て展開できるテスタマッタ。前走の喉の手術明けの川崎記念ではヴァーミリアン、フリオーソを追って３着。後続の４着が２馬身離れてゴールデンチケット。ジャパンＣダート３着馬。その比較からも４歳馬では屈指の存在と判断。ジャパンＣダート２着のシルクメビウスをジャパンＤダービーで圧倒した内容からも絶対差し切れると見ていたのですが、結果は残念ながら必至に肉薄したものの無念の２着まで。
テスタマッタの村山調教師は「佐藤哲三というジョッキーの凄さに負けたようなものですね。あの２番手策はかなり冒険なんです。目標になるし、一歩間違えると速い流れに巻き込まれて、失速する恐れがあるはずなんですよ。だから普通は好位に付けて行け、とかなるんですが、強気に行きましたね。よほど馬の力を信じていたのでしょう。彼にやられましたよ」と、佐藤哲騎手の大胆な騎乗ぶりに驚きを隠しませんでした。
いずれにしても、この強気の姿勢が同型の馬たちに及ぼした心理的な影響は計り知れませんでした。先行すると思われていた４番人気の武豊リーチザクラウンは中団の外に下げる消極策。ファンとすれば４コーナーあたりで見せ場くらいは作って欲しかったに違いないのですが・・。
結局、２番手のエスポワールシチーの前にはローレルゲレイロしかいなくて、隣から包み込んで来る馬もいませんでした。直線は前の馬を捉えるだけ。２馬身半差の圧勝劇も当然でした。ただただ佐藤哲三騎手に脱帽です。
我がテスタマッタも中団に待機して、直線内の馬込みの中を縫うように伸びてきたところがゴール。末脚の威力は目立っていたのですが、まあ、２着も良く頑張ってくれたと思います。ちなみにラスト３ハロンは３５秒５。全出走メンバーの中で最速でした。４歳馬、次なる目標は、船橋のダイオライト記念でしょうか。
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今年のフェブラリーＳは佐藤哲三というジョッキーにただただ脱帽！($・・)/~~~
きさらぎ賞のレーヴドリアンは距離選択に？1,800mをチョイスした意味は？
この一月余り、３歳戦線はよく１番人気が敗れるケースが多いようです。というよりも、１回東京、２回京都の３歳オープンクラスは１番人気が全敗なのです。共同通信杯で２戦２勝、皐月賞有力候補のアリゼオが不覚の３着。そして、これまた皐月賞の有力候補のレーヴドリアン。先週のきさらぎ賞に挑戦。このレースには朝日杯ＦＳ３着と好走したダイワバーバリアンも参戦。トップクラスとの物差しができるとみていたのですが、レーヴドリアンがネオヴァンドームの前に惜しくも２着。わずか首差。一方のダイワバーバリアンが出負けして５着。
それにしても、暮れの阪神のデビュー戦から３戦続けて2,000mを走っていたレーヴドリアンが、今回は1,800mに挑戦。皐月賞が2,000m、ダービーが2,400m。はたして1,800mを出走させる意味は何だったのか疑問が解けません。それゆえレーヴドリアンに騎乗した藤岡佑騎手は、前半仕掛けていたのですが、レーヴドリアンがそれに反応せず最後方からの展開。これは明らかに2,000mを専門に走ってきたことで、馬自身が1,800mに対応できていなかった証し。それでも、さすがです。大外をまわり鋭く伸びて首差まで肉薄。ラスト34秒1の豪脚を披露。２着の賞金も加えて皐月賞出走がほぼ当確マーク。
レーヴドリアンと同じく2,000mだけを選んで走ってきたアリゼオが、距離が短縮した1,800mの共同通信杯で３着。それでも掛かったアリゼオ。後方で仕掛けても前に行けなかったレーヴドリアン。同じようなパターンを歩んで来た両頭ですが、２頭の違いがわかったような気がします。
なお優勝したネオヴァンドームはデムーロ騎手の好騎乗によるところが大きかったのですが、３戦続けて1,800m。今回が４度目の1,800m。この馬の身体に染み付いた距離感が、首差勝ちに出たのかも知れません。３年前のアサクサキングス、２年前のレインボーペガサス、そして昨年のリーチザクラウンよりも速いタイムを記録。クラシックの穴馬的な存在になるかも知れません。
今週の東京で桜花賞に大きなウエイトを占める「クイーンＣ」が行われます。１勝馬も多く登録。その中に阪神ジュベナイルＦで優勝し、年度代表に輝いたアパパネの２着(赤松賞)したブルーミングアレーがいます。デムーロ騎手を予定していますが、クイーンＣに無事出走できるかどうか、迫ってきた桜花賞に向けて大きな一戦となりそうです。
１番人気が敗れ続けている３歳戦線。さて、今週はどんなドラマが待っているのか注目されます。
