アベコーのハッピー競馬

　大変なことが起きました。それは古馬の勢力図を塗り替えるような一大事でした。天皇賞の前哨戦、毎日王冠です。
　この日、１番人気に推されたのが、なんと３歳馬のカレンブラックヒル。ＮＨＫマイルＣ以来、５ヶ月ぶりの実戦。しかも、キャリアが４戦で、これまで１６００ｍまでの経験しかなく芝１８００ｍは初めてのこと。そんな状況下で古馬のＧＩ馬５頭を相手に、１番人気として果たしてどんなレースができるのか大いに注目されました。
　古馬陣は２番人気の支持を集めたのがダービー馬エイシンフラッシュ。エプソムＣを勝ち芝１８００ｍは４戦３勝のトーセンレーヴが３番人気。何故か安田記念をレコード勝ちしたストロングリターンが意外にも５番人気で、同じ安田記念で２着だったグランプリボスは１４番人気。これらの人気の振り分けが、どうも私には解せませんでした。

　最近の毎日王冠にとびっきりのデータがあることを発見。過去５年の結果から優勝馬、及び２着馬のすべては、なんとなんと馬番が８番枠以内で決着。また、３着馬も昨年の馬番１０番ミッキードリームだけ。開幕週とあって内枠の馬番を引いた馬が、断然有利だったのです。
　１番人気のカレンブラックヒルは４番枠。２番人気のエイシンフラッシュが１３番枠。３番人気トーセンレーヴは大外１６枠。結果的にこの枠順の違いというのは小さくなかったのです。
　

　レースは予測通り最内から飛び出したシルポートが主導権。カレンブラックヒルが自然に２番手に上がったものの２ハロンを通過して、外からグランプリボスが一気に浮上し２番手。その内に正攻法で臨むカレンブラックヒル。その直後に潜り込んだのがリアルインパクト。この馬には狙っていた位置取りでした。それを前に見てサンライズプリンスとタッチミーノット、そしていつもより積極策を見せるトーセンレーヴ。ダノンシャークとストロングリターンも早めのポジション。中団にジャスタウェイとエイシンフラッシュ。それを追ってエイシンアポロン。そこから離れて後方には出負けしたフェデラリスト。
　前半の半マイルが４６秒０。やや速いペースで流れて行きます。快調に飛ばすシルポートを追ってグランプリボス。少し離れてカレンブラックヒル。そこからまた少し間を置いてリアルインパクト、トーセンレーヴ。また少し離れてダノンシャークにストロングリターン。その直後に内にタッチミーノット、さらにその外にジャスタウェイとエイシンフラッシュ。エイシンアポロンがいて、その後方にはフェデラリスト。先頭から後方まで大きく縦長の展開。
　４角でもこの順位は変わらず、前の２頭が後続を離し気味にスパート態勢。３番手のカレンブラックヒルは先頭に立っている形で追走。その後ろのリアルインパクトもまだ仕掛けず、トーセンレーヴとともに直線勝負に賭けます。
　直線で逃げたシルポートに並びかけたグランポリボスが一気に先頭。これを待ってカレンブラックヒルの秋山騎手がスパート。その内から忍び寄ってきたダノンシャーク。外のリアルインパクトも肉迫。グランプリボスをあっという間に捉えたカレンブラックヒルはゴールを目指し真一文字。
　そのときでした。ゴール直前でブルーの帽子の２騎が外からもの凄い勢いで強襲。タッチミーノットとジャスタウェイ。とくにジャスタウェイの柴田善騎手のステッキが唸りを立ててカレンブラックヒルを追います。
　それでもなんとか凌ぎ切ったカレンブラックヒルが見事な押し切り勝ちで５戦全勝。惜しくもクビ差及ばなかったジャスタウェイ。ラスト３３秒０の強烈な伸び脚が際立っていました。
　今回２頭の３歳馬が出走してワン・ツー劇。これは世代の違いか、あるいは４歳以上の世代の体調不備によるものか。来たる天皇賞、マイルチャンピオンシップが今後のＧＩ戦線を占う意味でも大いに注目されます。

　ダービー２着、セントライト記念優勝のフェノーメノと、今回のカレンブラックヒル。３歳を代表する２頭が期せずして、古馬の頂点、天皇賞で相対することに。これも秋の大きな見物です。

　ふと心に思うところがあって、何年か振りにぶらりと旅に出掛けました。一人旅ゆえに気の向くまま、足の向くまま、風まかせの旅。
　それは新潟記念が終わったばかりの９月２日のことでした。私は新潟駅に立っていました。金沢行きの特急に乗れば、今夜中には金沢に着ける、明日の夜は富山の八尾町に寄って、あの「おわら風の盆」が観られるぞ。９月３日まで行われているので、哀切漂う越中おわら節が夜通し流れる風情もいいなあ・・と思いつつ、結局、足が向いて乗車したのは一転、北行きの列車。秋田に向っていたのでした。
　新潟発１８時４８分、特急「いなほ１１号」酒田行き。この時間帯では秋田行きの直行便はなく山形の酒田が終点。新潟駅で尋ねると、そこから秋田行きの各駅電車が出ているとのこと。

　晩夏というべきか初秋というべきか、微妙な季節の風の中を、定時通りに発車した、いなほ１１号は、夕闇迫る中、突然出現した虹と、黄金色に輝く越後平野を、ひたすら北へ北へと走り続けたのです。
　山形、酒田駅に到着は２０時５８分。午後９時前ことでした。駅のホーム側に置かれたケースから「リーンリーン」と鈴虫の鳴き声。傍には朱色と黒色の獅子の顔がデーンと鎮座。旅人を歓迎してくれているような雰囲気が、旅する者にはとてもホッとで嬉しく感じられました。
　向かい側のホームから秋田行きの普通電車が出るというので、３両編成の電車に急ぎ乗り換えると、ほとんど間なく発車。そして秋田に向かい闇の世界の風を切っていました。
　車内は旅行客とおぼしき女性のグループもいましたが、その土地、土地の趣を感じさせる、それぞれの世代の人が乗り込んで来ました。
　おそらく左側に日本海が見えたりするのだと考えていたら、それが真っ暗な闇で、都会では見ることができない無の世界。ただただ車内の灯かりと、停車する駅の灯かりに安堵感を覚えるのでした。
　ハッとして、車内のアナウンスで目を開けると、そこはもう秋田駅の近くまで来ていました。時計を見たらもう２３時。２時間も各駅停車に揺られて辿り着いたのです。
　初めて見る秋田駅の風景。名物の「なまはげ」のビッグなお面が駅の改札口に飾ってあって、秋田に来たぞ！という証しのようなものを感じさせてくれました。

　駅で時刻表を頂いて、途中の駅で予約したホテルに直行。遅い時間なのに秋田駅内は実に美しく、秋田杉を素材にしたようなフローリング調の床や壁面は、秋田独特ののぬくもりが伝わって来るような優しい気持ちにさせられたものです。
　駅に直結しているコンコースを抜けて下に降りると、直ぐそこに宿がありチェックイン。部屋に入って窓のカーテンを開くと、そこは宝石をちりばめたような世界が眼下に広がっていました。
　そこで駅でもらった時刻表を広げて見ていたら、五能線「リゾートしらかみ」の文字が目に飛び込んで来ました。
　秋田の日本海の海岸線を走り、世界自然遺産の白神山地を抜けて、津軽冨士といわれる岩木山、太宰治の風が感じられる五所川原。そして弘前、青森と行く五能線。私は思わずその世界に飛び込んでしまいたい気持ち衝動に襲われ、これは絶対行きたい、このために今回は旅に出たのかも知れないと思うようになりました。時間にして乗車５時間。五能線で青森に向うことを決断したのはこのときでした。
　ところが、ところがです。ホテルのフロントで訪ねると、その女性スタッフは前に１度乗ったことがあると言います。ただし、天候で運転が中止になることが、よくあるから駅で直接聞いたほうがいいと不吉な知らせ。う～む、これはまずい、と思うや駅に向って飛び出していました。
　時間が時間なので改札口の駅員は店じまいといった雰囲気でしたが、駅員に尋ねると天気が悪化したりしなければ、予定通り運行されるとのこと。ただし、｢リゾートしらかみ｣は、人気があってかなり席が埋まっているので、どうかな？と首をひねって、微妙な空気を伝えてきました。すでにパソコンもダウンしたので、明日駅に来て申し込んで下さい、と言われて、仕方なく部屋に戻りベッドに潜り込んだのでした。　　　　　　　<続く>