アベコーのハッピー競馬

　この日、５月９日(土)、新潟競馬場は雲ひとつない晴天のまさに五月晴れ。視界の先には、まだ残雪を頂いた五頭連峰が迫り、そして、その向うに飯豊連峰の山々。ほのかに潮の香りもする新潟競馬場でしか味わえない、まさに絶景の景観です。
　この日のスペシャルゲストは、今年23歳を迎えた老雄のメジロパーマー。人間でいえば70代の年齢くらいですが、なんとこれがピカピカの馬体で、久しぶりに競馬場を思い出 したのか闘志満々。今にも馬場に飛び出していきそうです。そのため臨時の仮策を設けて万一のために備えました。
　久しぶりの対面となるパーマーに、大きな目を余計に大きくして「元気ですねー。今にも走り出したくてウズウズしているようですねー」と、年齢以上の若さにビックリの山田さん。
　続けて、「彼とは６年前に会ったのですが、そのとき以来になります。よ！ 久しぶりって感じですかね」と、懐かしそうで目を細めていました。
　山田泰誠・元騎手にとって忘れられない馬が、このメジロパーマー。ジョッキーになって４ 年目、夢のＧＩ制覇をプレゼントしてくれたのが「宝塚記念」のパーマーでした。その年の春からパーマー・山田コンビを結成。騎乗して２戦目の新潟の地、「新潟大賞典」で４馬身差の独走でアピール。そして、その暮れのグランプリ「有馬記念」でも15番人気ながらトウカイテイオーなどの錚々たるトップホースを相手に、堂々の逃げ切り勝ち。同一年の春秋グランプリ連覇を達成。
　ただし、これらの優勝はいわゆる“フロック”視され、年度代表馬の栄光は手にできませんでした。
　そこで私は「山田さん、新潟大賞典が７番人気で、宝塚 記念が９番人気、有馬記念が15番人気。本当に人気とは無縁でしたねー」と尋ねると、
　「まあ、逃げ馬には人気はいらないから・・という感じですかね。他の馬のマークも楽になるし・・」とあっさり。
　「なるほど、どうせ逃げまくって、勝手に潰れるんだろう、という他のジョッキーが思っちゃう、というか思わせちゃう、ですよね」と私。
　「はいそうです。自分自身ではこの馬は強いんだ、ということをわかって乗っていましたから」と山田さん。
　「それにしても、２番手以下を大きく離しての大逃げ。個性派の代表のような馬でしたね。本当の心理状態はどうだったんですか？」と私が訪ねると、
即座に「いやあ、いつもこのパーマーの気分を損ねないように、気持ちよく走らせたい一心 でしたね・・」と言う山田さん。
　平地のレースに見切りをつけて、ハードル界に身を転じたものの上手くいかず、1992年春に再び平地に戻ってきたときに、そこで出会ったのが若き山田泰誠騎手。これはジョッキー山田泰誠としても、一人前の騎手として飛躍のチャンスを得た出会いでした。
　「山田さん、彼パーマーは山田さんのことを覚えていますかねー」と私。
　「う～ん、覚えていて欲しいけどそれは無理でしょう」と山田さん。
このメジロパーマーがウイナーズサークルのイベントに登場する前、５レースの優勝馬の 表彰式がありました。優勝したのがボーンコレクターで、柴田政人きゅう舎。メジロパーマーの新馬戦に騎乗したのが、なんと柴田政人さん。何かご縁を感じてしまいました。
　メジロパーマーは同期に年度代表馬のメジロマックイーン。更に豪者メジロライアン。これらの同期の評価の半分にも満たなかったメジロパーマー。そのパーマーが最高地点まで登り詰めたサクセスストーリー。その背中には山田泰誠という一人の若き騎手がいて、大輪の花を咲かせたことに感激させられたものです。
　今、目の前にいるメジロパーマーと山田泰誠・元騎手。何かほのぼのとした雰囲気と、歴史の重みを感じた新潟競馬場のイベントでした。

　１番人気のダノンシャンティが、これまでの1分32秒0を大幅に更新する1分31秒4の日本レコードで快勝しました。昨年のジョーカプチーノの1分32秒4の高速決着にも驚かされたのですが、昨年の時計を更に１秒も短縮する驚愕のタイム。競馬の世界はいよいよミラクルの1分30秒台が見えてきました。
　それにしても、この日本レコードで走りながらラスト33秒5の破壊力で決めたダノンシャンティ。普通、タイムが速くなれば、ラストの時計もかかるものですが、これまでの定説を吹き飛ばすような超快走。本当に驚きです。
　確かに前半の半マイルが44秒8、５ハロン通過は56秒3で、６ハロン1,200m通過が1分7秒8。1,400m通過が1分19秒4。なんと1,400mの1分20秒0のレコードをクリア。そのため、逃げたエーシンダックマンがバタバタでシンガリ負け。２番手のコスモセンサーやキングレオポルドも大きく失速。唯一、２番手でもしぶとく４着に粘り込んだのが２番人気のサンライズプリンス。この0秒5差はさすがにＧＩ級の能力があることの証し。大変な大物になる可能性を感じました。
　さて、ダノンシャンティは２戦目のラジオNIKKEI杯２歳Ｓで、いきなりダービー最有力候補のヴィクトワールピサと0秒2差の４着。３戦目の共同通信杯ではスローペースの厳しい展開になりながら、大外から33秒5の強烈な末脚で鼻差２着。１番人気アリゼオを差し切ったのですから、この時点で私のダービー最有力候補でした。続く毎日杯も勝って、いざダービーに直行と思われたのですが、その前に今回のＮＨＫマイルＣに参戦。そして見事な優勝につながったわけでした。
　ところが、ダービーまで中２週というタイトなローテーション。このNHKマイルＣからダービー優勝に結びつけた馬が、過去にタニノギムレットとキングカメハメハ。同じ松田国きゅう舎。この成功で今回のNHKマイルＣ→ダービーは規定路線だったのかも知れませんが、なにしろ日本レコードをたたき出す快挙。ダービーが本番としたら本番前のトライアルで全力投球をしてしまった印象があります。ということは、NHKマイルＣの疲労、反動がもっとも懸念されるのです。
　同様に２着のダイワバーバリアン、４着サンライズプリンスも1分31秒台。この２頭もダービーを目指しており、高速タイムによる反動が心配されます。よくきゅう舎関係者が疲労残りは感じられない、相変わらず元気だとかコメントされますが、決して人には分かり辛い疲労が残るはずだと思います。
　
　日本ダービーはあと３週後、今年から優勝馬のみダービー出走チケットが与えられるトライアル・プリンシパルＳを独走した超良血馬ルーラーシップ。強烈な強さを見せ付けました。また、京都新聞杯で圧勝したゲシュタルト。ダービー最終便に乗って見事なフライトを決めた優駿が、いざダービーへ。またまた千両役者が加わって、今年のダービー絵巻が一段と色濃い物になりそうです。