アベコーのハッピー競馬

　お互いがお互いを意識する余りに、そこには手綱を操る乗り手同士の微妙な空気。そして時間の経過と共にかかるプレッシャー。３歳マイル王決定戦「ＮＨＫマイルＣ」は、そうした神経戦の様相も呈していました。

　２.９倍という圧倒的な支持を集めた重賞２連勝中のエーシントップ。初芝の毎日杯でマイル通過１分３３秒７というケタ違いのスピードと、粘り腰を見せつけたガイヤースヴェルト。また勝負強さはここ右翼のレッドアリオンに、２戦目の千両賞でマイル１分３３秒６駆け抜けたスピード馬コパノリチャード。朝日杯ＦＳ３着のゴットフリートが５番人気で前を追っていました。

　当然、主導権を取ったのがダッシュ力で上回るコパノリチャード。このコパノリチャードの逃げをピッタリとマークする作戦を取ったのがガイヤースヴェルト。そして、この先行２頭を徹底してマークする形になったのが、人気の中心エーシントップ。

　コパノリチャードの福永騎手は、背後でマークされるのを承知の上での逃げ。一方でガイヤースヴェルトのウイリアムズ騎手は、前のリチャードをマークしつつエーシントップを警戒。その直後で前の２頭を相手と見ていたエーシントップの内田博騎手は、当然ながらピッタリとついて行って、早目に捉まえ押し切ることが勝利への道と考えていたように思われます。この先行３頭、眼下のライバル同士は、そのライバルを破れば優勝だ！思いは同じようでした。

　前半３ハロンが３４秒４で、半マイルが４６秒１。前半３３秒台を連発していた過去のＮＨＫマイルＣからみても平均的なペース。高速決着が続く極上の馬場コンディションという現在の状況下にあって、この流れは先行した３頭にはまさに願ってもないペースだったように思います。

　快調に逃げるコパノリチャード。これを直後でピッタリとマークするガイヤースヴェルト。この２頭に目標を絞って進めるエーシントップ。まさに息を呑むシーンが続きます。それは４コーナーまで“静まり返った”神経戦の闘いのようにも思えたほどでした。

　エーシントップの内田博騎手にしてみれば、ガイヤースヴェルトがコパノリチャードを捉まえに仕掛けたときがゴーサイン。一方でガイヤースヴェルトにしてみれば、背後のエーシントップの脚色を見つつ、逃げるコパノリチャードを早目に捉まえたい。

　で、４コーナーを回って直線に向いたときでした。エーシントップが少し置いていかれる場面があったのです。ペースが１１秒７から１１秒３に上がったときでした。その一瞬を見たウイリアムズ騎手は、コパノリチャード一本の追撃体制に目標を切り替えたようにも見えました。

　残り２ハロン、４００ｍの時点で逃げ込みを計るコパノリチャードの福永騎手の手が動きます。それに並びかけようとするガイヤースヴェルト。２頭が３番手以下を少し離したかのように見えましたが、エーシントップ、フラムドグロワールも接近。あと１ハロン、２００ｍを切ってコパノリチャードに並びかけたガイヤースヴェルトが先頭。懸命に頑張るコパノリチャード。その外にフラムドグロワールが接近。外にエーシントップとインパルスヒーロー。そのとき外のインパルスが内にささり気味になりエーシントップの内田博騎手が絞られる形で手綱を引きます。そして大外に出したマイネルホウオウがもの凄い脚で強襲。

　先頭に立ったガイヤースヴェルトをゴール寸前で一気に呑み込み、内にフラムドグロアール、中にインパルスヒーロー、外はマイネルホウオウが馬体を併せたままゴールイン。外のマイネルホウオウがクビ差抜け出ていました。

　ステッキを右手で空に向け、大きな雄叫びをあげる柴田大知騎手。そして深くガッツポーズをして再度の雄叫び。

　柴田大知騎手はこの勝ちが通算２００勝目。しかも平地のＧＩで初制覇。１９９６年３月２日の初騎乗以来、４５４６戦目、３５歳でのことでした。

　感極まって泣きじゃくる柴田大知騎手。「勝てなかった年が何年も続いたので２００勝は考えられない数字です。諦めないでよかった。本当に多くの方に感謝しています」と涙を拭いながら喜びのコメント。きっと双子の弟ジョッキーであった柴田未崎騎手(現在、調教助手）も、兄の快挙を祝福していることでしょう。

　　今年春の天皇賞で人気を分けるゴールドシップとフェノーメノ。おそらくゴールドシップが２.5倍で、フェノーメノが３.２倍くらいだろうと考えたのでしたが、それは私の想像を超えたものでした。

　なんと単勝１．３倍がゴールドシップ。断然の人気だったのでした。一方、フェノーメノが６.２倍。考えたより倍近いオッズ。これには驚きました。これだけの人気が集中していいものだろうか。菊花賞を勝ったといっても、ダービー馬のディープブリランテに、２着フェノーメノ、３着トーセンホマレボシ、４着ワールドエースといった同期のトップクラスが不在の菊花賞でした。また、有馬記念もオルフェーヴル、ジェンティルドンナが不在。アルゼンチン共和国杯５着、金鯱賞でようやく重賞を制した１０番人気オーシャンブルーが２着。そして年明け初戦の阪神大賞典がデスペラード、フォゲッタブルといった、いわゆる恵まれた相手に優勝。これで迎えた春の天皇賞が１．３倍とは正直、目を疑いました。

　一方、フェノーメノは昨年のダービーでハナ差の２着。秋初戦のセントライト記念を快勝しながら、菊花賞は３０００ｍという距離に対して一抹の不安があるということで、古馬相手の天皇賞に進路を変更。半馬身差エイシンフラッシュに及ばず無念の２着。今になって思うと菊花賞に向っていればドラマは変わっていたような気がします。

　いずれにしても、主役２頭で断然ではないと考えた私は、英国のレッドカドーを本命に抜擢。英国で３０００ｍ以上の距離を数多く走り、日本の馬とはスタミナが違う、このスタミナが３２００ｍという舞台でフルに発揮されるに違いない。しかも、昨年のジャパンＣでは直線でトーセンジョーダン、フェノーメノに進路を塞がれゴール前は追えずに流してゴールイン。それでいてエイシンフラッシュに先着。フェノーメノとわずか０秒２差だったことに着目。このことは私の予想でも書きました。単勝３０倍近いオッズで胸が高鳴りました。

　スタートです。内から真っ先に飛び出したのがサトノシュレン。外からトウカイパラダイスとムスカテールが進出。ユニバーサルバンク、コパノジングーにカポーティスターが

好位を形勢。その後にインをマイネルキッツ、外にフェノーメノ。それを見る形でトーセンラー、並びかけるようにアドマイヤラクティ、外にはレッドカドー。そこから離れるようにフォゲッタブルとトウカイトリック。また離れてメイショウカンパク、デスペラード、そしてゴールドシップ。

　ところが、スタートからサトノシュレンが１１秒台で飛ばしたために、後方の馬は先頭から大きく離される格好となりました。開幕２週目の馬場ということもあって、加速がつくように１０００ｍ通過が５９秒４。なんと１４００ｍ通過が１分２２秒７と暴走気味のペース。ゴールドシップもこういった流れの長距離戦は初めての経験。スローであれば前の馬を射程権に置いて、ケタ違いの破壊力で一気に仕掛けて並びかけ、抜け出すということが出来ましたが、こういった速いペースで縦長の展開では、後方待機から仕掛けるにしても、あるいは、まくって出ても前に取り付くまでに相当な脚を使わなくてはならず、ここでゴールドシップの苦戦は覚悟しなくてはなりませんでした。

　１６００ｍ通過が１分３５秒２で、１８００ｍが１分４７秒３。２番手以下を大きく離して逃げるサトノシュレン。トウカイトリックが２番手で、また離れてムスカテール。そこから水があいてユニバーサルバンク。フェノーメノが中団で気持ち良さそうに追走。その後ろにトーセンラーの白い帽子。直後の外にはレッドカドー。内にアドマイヤラクティ。そしてそれをマークする形でフォゲッタブルの外にゴールドシップが少し上昇。ジャガーメイルがまだ後方。最後方には離されてデスペラード。

　２０００ｍ通過が１分５９秒７で、３コーナーの坂を下がったあたりの２４００ｍが２分２５秒０。ここで、３番手の外にスーッとフェノーメノが進出。これを見て外からしごくようにゴールドシップが中団の外。その内にはトーセンラー。後ろにはレッドカドー。アドマイヤラクティはまだ後方。

　そして４コーナー。逃げたサトノシュレンに変わってトウカイパラダイスが先頭に立ったものの外からフェノーメノとトーセンラーが並ぶように一気に進出。その後ろにジャガーメイルとゴールドシップも懸命に追いすがってきます。内にはレッドカドー。

　直線ではいち早く先頭に立ったフェノーメノが、トーセンラーを置いて突き放しにかかり、それを追ってレッドカドーが内から迫ってきます。外のゴールドシップは有馬記念や菊花賞で見せた末脚の勢いがなく、この時点で敗色濃厚。

　フェノーメノが抜けて完勝。蛯名騎手の拳が高々と天を突きます。トーセンラーに迫ったレッドカドーは最後に同じような脚色になり３着。追い込んだアドマイヤラクティがゴールドシップを捉えて４着。主役のゴールドシップは屈辱の５着敗退。３２００ｍという距離の難しさをヒシヒシと感じているのは、内田博騎手やゴールドシップの関係者だったのではないでしょうか。

　それにしても、３着レッドカドーの複勝が１５４０円にはビックリ。６番人気レッドカドーから２番人気フェノーメノ、３番人気のトーセンラーとの組み合わせで３連複２万１８８０円にも驚きでした。むろん、３連単の１１万１８３０円にも衝撃。私にとってもオイシイ配当となりました。

　先駆者的、春の天皇賞３着だった英国のレッドカドー。来年は欧州からスタミナ自慢のトップクラスが、どっとやって来るような気がします。そんな予感をさせる今年の天皇賞・春でした。