古馬戦線の春の陣、最高峰の１４３回「天皇賞」は、本当に自信があったのですが、惜しくも２着と涙を呑んでしまいました。
今年の天皇賞は、折からの４歳軍団旋風が勢いを増す中での一戦。ゆえに４歳馬が１０頭も出てくる大変珍しい天皇賞となりました。
私の予想もその４歳馬の中から優勝馬が出る！という見解で、もし２、３着を脅かすのであれば、本格化した６歳馬、単騎で先行するナムラクレセントしかいない、という見方をしていました。
結果は、やはり４歳のヒルノダムールが優勝。外から肉迫した期待のエイシンフラッシュが半馬身差届かず２着。逃げ残ったナムラクレセントが３着。圧倒的人気のトゥザグローリーが１３着。２番人気のローズキングダムは１１着と凡走。また、４番人気のペルーサが８着と期待を裏切ってしまいました。
そもそも芝３２００ｍを走る天皇賞は、まず間違いないという確固たるデータがあるものなのです。例えば、過去１０年の中で、１番人気で優勝したのがテイエムオペラオーとディープインパクト。この２頭しかいないのです。この２頭は殿堂入りの歴史的名馬。それくらいの名馬でないと、天皇賞で１番人気には応えられない。それゆえＧＩが７、７、３着で無冠のトゥザグローリーは、まさにデータから優勝という文字が消える馬だったのです。
もうひとつ、春の天皇賞で重要なことが年齢。ビッグゴールドとマイネルキッツの７歳馬が２着(過去１０年)だけ。そのマイネルキッツにしても今年は８歳。この年齢では連対はおろか３着も４着も５着もなし。昨年のように相手に恵まれたというならともかく、強力４歳軍団の前では無理という結論で無印。
４歳馬の中ではペルーサが、昨年の菊花賞を回避。距離に自信がなかったからで、いきなり３２００ｍという距離では厳しい戦いが予測できました。また、ローズキングダムは昨秋からハードな日程続きで疲労が気がかりでした。まして、今年は１週延びた日経賞・芝２４００ｍをチョイス。同じ週であれば、４００ｍ短い２０００ｍの大阪杯のほうを選択すべきではなかったか、とも考えました。
一方で、ヒルノダムールは昨年追いかけ続けた馬で、ダービーが９着、菊花賞が７着。大阪杯の結果からもベストが２０００ｍで、３２００ｍはやや距離に不安がありそうだとも思いました。
となると、エイシンフラッシュ１頭しかいないのです。あのダービーでラスト３２秒７という強烈な神業的破壊力は、只者ではない馬なのです。ただ、勝負の運をダービーで完璧に使い果たしたのか、菊花賞前に不安が発症。仕方なくパス。そして、ジャパンＣではブエナビスタの斜行を、モロに受ける形で敗退。それならばということで、臨んだ有馬記念はスタートで致命的な大出遅れ。余りにもダービー後はツキがありませんでした。
今年は休養明けの大阪杯で３着。これは青写真通り。本番の天皇賞に向けて、きゅう舎のスタッフ、そして騎乗する内田博騎手が、目標に向けてひとつになっているような印象を受けたものです。
前日のイベントでは、周りでマイネルキッツを支持する声が多い中で、私は自信を持ってエイシンフラッシュを強調。ダービー馬が翌年の春の天皇賞に出てきたケースでは、番組が改変後、なんと５勝で勝率５割、２着が１回というデータがあることを訴えました。
にもかかわらず、エイシンフラッシュはヒルノダムールに半馬身差２着に敗退。勝ち馬は２番枠を引いて、藤田騎手がインをピッタリと追走。逆にエイシンフラッシュは１５番枠で、前に壁を作れず、常に外を回るような不利な条件。この枠順の内と外の差が大きかったと思います。
前半の１０００ｍ通過が６４秒２、２０００ｍは２分８秒７。逃げる予定のナムラクレセントがスタートで出遅れたために超スローペース。団子状態で進む形。レースの前半は各馬が入れ替わり立ち替わり先頭。中盤からナムラクレセントが主導権を主張して先頭にたったものの最後は決め手の差が出て、ヒルノダムールが内から抜け出し、外からエイシンフラッシュが急追。３分２０秒６の勝ちタイムは過去１０年でもっとも遅い時計となりました。
それにしても、△ヒルノダムール◎エイシンフラッシュ▲ナムラクレセントで、３連福２万５５３０円、馬連６８１０円は美味しい配当でした。
