東京の最終日に行われる今年最初のＧＩ「フェブラリーＳ」。先々週の中京、東海ステークスで、コパノリッキーが４馬身差の独走。白鵬級の圧倒的強さをみせつけました。
仲良くさせて頂いているコパノリッキーの馬主でもあるＤｒ.コパさんから「体重を増やして、秋にはホッコータルマエに負けない怪物にしたいです」とのメール。照準をホッコータルマエ１頭に絞っているようでした。
そういったダート界の状況下で、また新たな新星が誕生しました。エアハリファです。６歳を迎えましたが、重なる休養から根岸ステークスで１８戦のキャリア。うち８勝を稼ぎ出し、２着が６回。抜群の安定度を残しています。
昨年、６月以来の実戦だった東京、武蔵野ステークスでワイドバッハの惜しい２着。先行馬が崩れる中で、正攻法で臨みゴール寸前まで粘り半馬身差。内容はワイドバッハ以上のものがありました。
しかも、根岸ステークスはダート１４００ｍですが、武蔵野ステークスのときのように、東京ダート１６００ｍのほうがドンピシャ。４戦２勝２着２回と連対パーフェクト。アハルテケＳでは１分３４秒６、ラスト３５秒２という優秀な時計で走っています。ダートのマイル戦ではトップクラスのベストウォーリアがアハルテケＳで２着し、秋の南部杯で独走からもエアハリファのポテンシャルの高さが伝わってきます。
そして、今回の根岸ステークスは２カ月半ぶりの実戦にもかかわらず、堂々１番人気の支持。そして、レースは中団の内を追走。逃げ一本に賭けてきたポアゾンブラックがスタートで躓き最後方。単騎逃げを期待していた私はガッカリ。
難なく主導権を取れたグレープブランデー。まさかの展開でしたが、２番手のサトノプリンシパルもじわっと２番手に進出。キクノストームとサトノタイガーが並んで３番手をキープ。内からロゴタイプ、外にレーザーバレット。中団にキョウワダッフィー。外側にアドマイヤロイヤルで、その直後にインにエアハリファ。ゴールスキーもいます。出遅れたポアゾンブラックがこの位置。最後方を追い込みに賭けるワイドバッハ。
直線はグレープブランデーを先頭に、サトノタイガー、その外にロゴタイプが接近。レーザーバレットも外から迫ります。後ろにはキョウワダッフィー。
グレープブランデーを外から捉えたロゴタイプがラスト２００ｍで先頭。外にレーザーバレット。一番外にアドマイヤロイヤル。その間からエアハリファが猛然と肉薄。
力強く抜け出るエアハリファ。外のアドマイヤロイヤルが食らいつきます。そのとき一番外から強襲をかけたのがワイドバッハ。ラスト３４秒７という強烈な伸び脚でしたが、１馬身差届かず２着。
優勝したエアハリファ。内容的には圧勝でした。終始揉まれる厳しい競馬。馬込みを割って抜け出したエアハリファの優勝に“本物”になった手応えを感じとりました。
一方、初ダートで３番人気に推されたロゴタイプ。終始インで砂を被る形。中山金杯の２０００ｍからいきなり１４００ｍ。５８Ｋを背負っていたこともあり、結果は８着でしたが、優勝したエアハリファから０秒５差。１度ダートを使った進境度が期待でき、改めて見直してみたいです。
いずれにしても、期待通りだったのかエアハリファの優勝に、管理している角居師は終始ニンマリとした表情だったようです。
今年のきさらぎ賞は８頭という頭数ながらも、クラシックを意識させる評判馬が揃い踏み。なかでも、牝馬ながらスケールの大きさからクラシックＮＯ１候補と呼び声が高いルージュバックが満を持して登場。
前日に行われた３歳牝馬限定の「エルフィンＳ 」には目もくれず、強力牡馬陣の「きさらぎ賞」に参戦。人気はうなぎ上りで、初めての京都、右回り、長距離輸送にもかかわらず、当日は１.７倍の断トツ人気。
全身を使ったきれいなフットワーク。理想的な走りをする馬なのです。騎乗した戸崎圭太騎手も、それを把握していてジェンティルドンナ級とも発言。マスコミもそれを受けて“ジェンティルドンナ２世”と評する方もいました。
一方で、このレースには今年の３歳牡馬陣のなかでも、３本の指に入る大器と言われるエアグルーヴ、アドマイヤグルーヴ、ルーラーシップの近親で、父がディープインパクトを持つポルトドートウィユが参上。前走のシクラメン賞では横綱相撲でラスト３３秒５の迫力を披露。
そして、この馬を語らずして今年の３歳クラシックは語れないと言われるオルフェーヴルとドリームジャーニーの弟アッシュゴールドも負けまいと出馬。京都の２０００ｍをレコード勝ちしたディープインパクトとキングカメハメハ配合のグリュイエール。
これらを敵に１.７倍と言う圧倒的な人気に支持されたルージュバック。東京の百日草特別で、厳しい位置からレコード勝ちで圧倒。当時の２着がベルーフで、先の中山の京成杯優勝馬。その比較から当然ながら話題の中心でした。
スタートを切りました。強力な同型が不在とあって、ネオスターダムにとっては願ってもない一人旅。ルージュバックは好スタートから楽々３番手。やや掛り気味にレガッタ。そしてポルトドートウィユとアッシュゴールドが並んで５、６番手。最後方にグリュイエール。
前半の半マイルが４８秒９、１０００ｍ通過は６１秒６。少し時計を要するコンディションでしたが、それでもこのペースは遅い。４角手前から外を通りポルトドートウィユが３番手のルージュバックに外から並びかけようとしています。
快調に逃げたネオスターダムがラストスパート。それをルージュバックが満を持して追い出し、外のポルトドートウィユの手綱も激しく動きます。
そして、あっという間にネオスターダムに並びかけたと思ったら、あの全身を使ったフォームで一気に抜け出し、後続と勢いが違いました。ゴール前は少し流し気味に２馬身差のワンサイド。ポルトドートウィユが２着。後方からアッシュゴールド、グリュイエール、ムーンクレストがゴール前で肉薄。アッシュゴールドが３着に入りました。
流れがスローになると、着差はそれほど開かないもので、２着のポルトドートウィユから６着のネオスターダムまで０秒４差。それゆえ、ルージュバックの余裕の２馬身差は圧巻。時計は１分４８秒６、ラストが最速の３４秒４。役者が一枚上でした。
春は定番通り桜花賞へのプランを考えているらしいのですが、ゆったりした１８００ｍや２０００ｍを走って来たルージュバック。いきなり激しいマイル戦は？です。牡馬相手でも２０００ｍの皐月賞へ、そしてダービーへ出撃して欲しい気がします。それだけの逸材だと思います。
