アベコーのハッピー競馬

     驚きました！なにもかも驚きました！ＧＩ「高松宮記念」です。トップレベルが争う芝１２００ｍのスピード競馬の頂点。高松宮記念のレコードは１分７秒１。中京のコースレコードが１分８秒０。これはマジンプロスパーが叩き出したものです。

　ところが、ところがです。今年の結果は、なんと１分１２秒２というダート並みの時計。これほどのぬかるんだ田んぼのような優勝タイムを誰が予想したでしょうか。

　馬場は前日の夜半からの雨。日曜の朝になっても降りしきる雨。馬場はダート芝とも不良馬場。

　「フランシーヌの場合はあまりにもおバカさん。３月３０日の日曜日、パリの朝に燃えた命ひとつフランシーヌ」と、１９６９年に大ヒットした学生運動出身、新谷のり子さんが歌った「フランシーヌの場合」。カレンダーを見ながらなにげに口ずさみ、そこで、はた、と考え込んだのです。この歌は確かベトナム戦争や、アフリカのビアフラの戦争で２００万人ともいわれる餓死者に抗議して、パリで焼身自殺をした学生運動の女学生、フランシーヌ・ルコンテさんを、新谷さんがフォーク調で歌ったものだったな・・。

　待てよ、どうしても逃げねばならないコパノリチャード、ハクサンムーンやレディオブオペラなどが、この雨で、この不良馬場でスピードに乗れなかったらどうなるのだろう？不安は雨が強くなる外を見てはどんどん増幅して行ったのです。

　そういった中で、早朝７時半過ぎに、Ｄｒ・コパさんからメール。「桜が咲くと雨が降る、風がなけりゃ花は散らない。桶狭間の戦い。この日のラッキーフードのチキンを食べること。ピンク、黄色、神社仏閣、会食、チキン料理で開運、開運なり～！」とのお達し。

　コパノリチャードの阪急杯の４馬身差は、なかなか出来る芸当ではないぞ！フットワークが小さく、比較的ピッチ走法だから雨は味方、強力な援軍になるかも知れない。これは桶狭間の決戦には大事なこと。と、考えていたら高松宮記念のスタートが切られたのです。雨が上がりうっすらと虹の架け橋が・・。

ゲートが開くや否や、一気に飛び出すスプリンターの精鋭１８頭。ところがスタートの上手な快速ハクサンムーンが、１完歩出遅れたのです。各馬横並びの中で、１２番ハクサンムーンのゼッケンだけが置かれました。

　コパノリチャードが一気に行く構えを見せましたが、好スタートのレディオブオペラの外からエーシントップの武幸四郎騎手が押して押して一気に先頭。そして２番手以下をグングン引き離す作戦。中途半端に乗るのなら一気に飛び出して、逃げるだけ逃げてやる、武幸四郎騎手の胸の内だったようです。

　大きく引き離した逃げ作戦。初めての１２００ｍとは思えないスピードの乗り。このエーシントップのダッシュ力で不良馬場なのに、前半３ハロンが３４秒５。一昨年、カレンチャンが優勝したときが３４秒５で、昨年のロードカナロアのときは３４秒３。過去２年の良馬場とほとんど変わらないスピードを披露するエーシントップ。

　内の２番手がコパノリチャードで外にはレディオブオペラ。そして好位内にマジンプロスパーで外にスマートオリオン。マヤノリュウジンがいて、その直後にはインにリアルインパクト、外にスノードラゴン。サクラゴスペルと外のガルボは中団。さらに直後の内にはレッドオーヴァル、外にスタートが痛かったハクサンムーン。そしてサンカルロ、インプレスウィナーが最後方グループ。

　グングンと加速して逃げるエーシントップ。４ハロン目が４６秒４。そこでも大きなリード。２番手のコパノリチャードは４角で２番手。後続の各馬が外に大きく広がる中で、後方からはまだ追撃の勢いが見られません。

　おお、これはエーシントップの逃げ切りか、という思いが過りましたが、２番手のコパノリチャードが、ギアチェンジして猛然とエーシントップに迫ります。馬場中央からスマートリオン、その外にマヤノリュウジン。そして外から１番人気のストレイトガール、そのまた外にはスノードラゴン。

　エーシントップを捉えて一気にゴールを目指すコパノリチャード。その勢いは断然でした。１馬身２馬身と差を広げて行きます。大外のスノードラゴンの脚色が良く、ストレイトガールに競り勝って一気に２番手に進出。

　結局、コパノリチャードが後続に３馬身差。圧倒的な強さで文句なしの優勝。初めてのＧＩ制覇となりました。

　不良馬場という悪条件を、逆に味方につけたコパノリチャード。良馬場だったらどうなのか、宿題を残したまま秋のスプリンターズＳで答えは持ち越しとなりましたが、なんとも強運なコパノリチャードではありました。

　２着に道悪が後押しとなったかスノードラゴン。不良馬場が不運だった３着ストレイトガール。出遅れと道悪がマイナスだったハクサンムーンが追い込んで５着。それはそれで収穫でしたが、私の目には初めての１２００ｍで大きなリードを取り、逃げまくって４着に頑張ったエーシントップの健闘ぶりが光りました。不良馬場で３４秒５－４６秒４のスピードは素晴らしいです。

　２度目の芝１２００ｍで注目していたリアルインパクトは想像以上に道悪が下手。不完全燃焼の９着でした。

ところで、驚きました。前記したように、この日のラッキーカラーは、ピンクと黄色と、コパさんは指定。スノードラゴンがピンク。ストレイトガールが黄色。コパノリチャードからで、赤→ピンク→黄色で入線。いやあ、コパさん驚きました！開運なり～ですね！！

　空にはコパノリチャードの快走を祝福するかのような虹のアーチ！いやあ、驚きました！(^^♪

     ある騎手が一点をじっと見つめていました。中山競馬場の最終レース終了後でした。検量室の中に陣取って、わき目も振らず、ただモニターを見つめる彼のその姿の先に、映し出されている映像は阪神大賞典でした。

　その阪神大賞典は１．７倍という断然の人気に支持された、この日の主役であるゴールドシップ。有馬記念３着以来の登板でしたが、昨年は悠々と後続をちぎり捨てた阪神大賞典。季節、距離そしてコース。再び復活の地に辿りつき、宝塚記念以来の優勝を手にできるのか、期待感は高まっていたのでした。

　昨秋は京都大賞典でまさかの５着敗退。２戦目のジャパンＣでは驚きの１５着と初めての大敗。どうした、ゴールドシップ！という悲鳴が聞こえてきそうでした。

　そして、有馬記念を迎えて根強いファンの声援もあってか、オルフェーヴルの３着。ようやくゴールドシップらしい一旦を垣間見せてくれたのです。

　その有馬記念から３ヶ月ぶりの登板。ふっくらした馬体。春の日差しを浴びて、いかにも気持ち良さそうにパドックを周回するゴールドシップ。入念に乗り込んで仕上げてきた復活ゴールドシップを目指すスタッフの願いが、まさしく伝わったかのようでした。

　菊花賞２着、日経新春杯優勝の勢いに乗る４歳馬サトノノブレス。そして、京都大賞典、ジャパンＣでゴールドシップに先着したアドマイヤラクティ。菊花賞３着のバンデ。ＧＩ馬こそゴールドシップ以外はいないものの今年の長距離戦での期待株が集結。

　私は一人旅の逃げが打てるバンデに期待しました。菊花賞で本命。近年に見られないステイヤータイプの逃げ馬と判断。二枚腰のラストスパートに惹かれたのでした。

　おそらく、この阪神大賞典は顔触れから超スロー。楽に一人旅が打てるバンデにとっては願ってもない展開だと思えたのです。

　ところが、ゴールドシップに今回から騎乗することになった岩田騎手は、昨夏の函館、積丹特別で騎乗して、バンデのしぶとさをよく理解していたのです。そのことが、ある意味で一転したゴールドシップの作戦に繋がったと見ています。

　予測通りポンと飛び出したバンデ。これを仕掛けて内から２番手に進出したゴールドシップ。なんと後方待機のゴールドシップが２番手の先行策なのです。スタートで仕掛けたこともあって、ゴールドシップはかかり気味。岩田騎手が手綱を懸命に引いて、やや立ち上がる格好。脚が前のブレーキを踏むようにピーンと張っています。

　２番人気のサトノノブレスが後方グループ。アドマイヤラクティが５番手で、ヒットザターゲットはポツンと最後方。早くも縦一列の棒状の展開。１週目の４コーナーでバンデが２番手のゴールドシップを離し気味に行きます。３、４番手は距離を意識して離され気味。

　１０００ｍが６３秒２、２０００ｍは２分６秒３。超スローの展開です。逃げるバンデ、そして２番手のゴールドシップ。追走するアドマイヤラクティ、サトノノブレスは中団から後方。かかり気味だったゴールドシップが、ようやくおさまったのが２週目の３角過ぎ。

　２４００ｍ通過が２分３１秒６。離して逃げバンデにとっては願ってもない形に持ち込めたのですが、誤算は直後にバンデがピッタリと控えていることでした。

　４角手前からペースが１１秒台とギアチェンジしたあたりから、ゴールドシップがなんとバンデを捉えに出たのです。

　そして４角で並びかけ、一気に先頭に立ちます。これを見て後続も接近。突き抜けるゴールドシップ。懸命に落ちた２番手から盛り返そうとするバンデ。その外に並びかけるアドマイヤラクティ。この２頭の叩き合いはともに一歩も譲らないままで馬体を併せたままゴールイン。それから６馬身遅れてサトノノブレスが４着でゴール板前を通過して行きました。

　優勝したゴールドシップは余裕綽々の３馬身半差。首差でバンデを抑えたアドマイヤラクティが２着。

　強いゴールドシップが蘇ってきた阪神大賞典。まさに復活走そのものでした。これで阪神は５戦４勝２着１回と抜群の相性度。昨春の天皇賞は１番人気で５着。京都大賞典のこともあり、課題は京都コースなのかも知れません。

　バンデはまたしても重賞３着。賞金を加算することができず、天皇賞出走が賞金的に微妙です。

　ゴールドシップの快走をひとり黙ったまま見つめていた内田博騎手。３歳時から長い間コンビを組んでいた彼の心中に去来するものはなにか。ゴールドシップという馬を一番理解していた内田博騎手の思いは・・。本当のところは彼以外の誰にもわからないと思われます。