アベコーのハッピー競馬

　「出走順位が２０番目だけど、はてどうしょうか？レーティングの５頭にも入らないようだし・・」

　「大丈夫ですよ。２頭やめればいいのですから、きっと出走できますよ」と担当のＳ編集者。

　天皇賞の２週前。この日は週刊大衆の「天皇賞特集号」の締切日。私はジャスタウェイに狙いを定めて◎。ところが、そのジャスタウェイの優先出走順位が２０番目。１８頭フルゲートで、この分では出走できない恐れを感じた私は、５頭最優先のレーティングに期待したのですが残念ながら漏れてしまいました。

　ここ３戦、エプソムＣ２着、関屋記念２着、毎日王冠２着と、勝てないまでも確実に賞金を加算してきたのに出走できないなんてあるのだろうか。大きく出遅れながらエプソムＣだって２着だったし、今回の天皇賞の前哨戦、毎日王冠だって一番よく走っていたのがジャスタウェイじゃないか。そんな馬がレーティングで拾われない、なんてシステムが間違っているのかも・・と、ため息とボヤキが口をついて出てきたものです。

　ところが、予定していたダークシャドウが直前で回避し、メイショウナルト、トーセンラー、サトノギャラント等も早々にキャンセル。

　これでジャスタウェイの天皇賞へ出走可能となったのですが、ところが今度は台風２７号が日本列島に接近。金曜日から降り続いた雨は土曜日になっても一向に止む気配がなく、むしろ、一段と雨脚が加速。日曜日は晴れマークがついていたものの、タップリと水分を含んだ馬場コンディションは、道悪苦手とされるジャスタウェイの強烈なパンチ力に一気に影を落としてしまったのです。

　「アベコーさん、台風が来ていますよね、もしも上陸となって新幹線がストップ、開催が中止となった場合でも、テレビの中継はあるので前日に新潟に入って頂ければ幸いです」と、ＢＳＮテレビ、新潟放送のプロデューサーＩ氏から連絡を受けて、最悪のケースを考えて準備をしていたのですが、台風が遅くなったことと、太平洋側に逸れることがわかるにつれて安堵。

　とはいえ金曜日の時点では、どう見ても土曜日の東京は不良馬場。よしんば日曜日が快晴だったにしても道悪馬場は避けられそうになく、そういった状況下ではジャスタウェイの本命は割り引かざるをえませんでした。で、金曜日の昼過ぎにＢＳＮテレビに決断した解答は◎コディーノ。

　ところが、劇的とはよく言ったもので、日曜日の馬場は早朝から太陽が顔をのぞかせて、まさに雲一つない秋晴れ。馬場コンディションは時間を追うにつれて劇的に良馬場へと大変身して行ったのです。

　それはジャスタウェイにとっては天からの微笑み。昼を過ぎた頃には、芝が稍重から一気に良馬場に変更。９レースの１０００万、国立特別で優勝したネオウィズダムが芝１４００ｍで１分２０秒３だったことを確認して、内心ジャスタウェイを本命にしておくべきだったと後悔。

　そして、天皇賞のゲートが開いたのです。抜群のスタートを決めたジェンティルドンナ。根強いファンも多く、休養明けながら２.０倍の圧倒的な人気。すかさず２番人気のトウケイヘイローが飛び出し主導権。内からダイワファルコン、その外にジェンティルドンナ。

　大外からレッドスパーダが接近。その直後には内からコディーノ、アンコイルド、ダノンバラードが並ぶような形で追走。そして中団のインにエイシンフラッシュ。外にはトーセンジョーダン。それを見るようにジャスタウエィ。出遅れたヴェルデグリーンは最後方グループからの展開。

　スタートして２ハロン目から１１秒３－１１秒１－１１秒５とペースを上げて後続を引き離して逃げるトウケイヘイロー。半マイル通過が４６秒５。そして半分の５ハロン通過が５８秒４。良馬場とはいえいくらか渋り気味馬場で、このペースは先行馬にはきついペースです。

　３コーナーでトウケイヘイローの直後に取りついたジェンティルドンナが抜群の手応え。その内にダイワファルコン。外にレッドスパーダがいて後ろにはダノンバラード。また直後にはインにコディーノ。外にアンコイルドで、その後ろの内にエイシンフラッシュ。それをマークするようにジャスタウエィが虎視眈々。

　４角をまわり直線に入るとトウケイヘイローの勢いにも陰り。ここが勝負どころと判断した岩田騎手がラスト４００ｍを過ぎたあたりで一気に先頭い出ます。それをじわじわとアンコイルドが接近。その間からコディーノが間を割って２番手に進出。そのときでした。中団から外に出したジャスタウエィがグングン上昇。あっという間にジェンティルドンナに追いつき、ラスト２００ｍでは一気に先頭。そこから加速に任せて４馬身差突き放し圧巻の独走劇。

　２番手のジェンティルドンナから２馬身離れて外から脚を伸ばしたエイシンフラッシュが３着に飛び込んできました。

　昨年、エイシンフラッシュが優勝したときが１分５７秒３。今年が１分５７秒５と同じようなタイムですが、これは馬場状況が良馬場でも今年のほうが水分を含んでいたからだと思われます。

　それにして、歴史的な４馬身差の独走劇。ジャスタウェイの強さは本物です。雨が降らなかったら本命だったのに・・と、後悔の涙も時すでに遅しの観でした。

　菊花賞は１.６倍と圧倒的１番人気に支持されたエピファネイアが、後続に５馬身差水をあけるワンサイドレースで７４代目の菊花賞馬に輝きました。

　この日の京都競馬場は早朝から雨で菊花賞は不良馬場。幸い菊花賞直前に雨が上がったものの馬場はタップリと水を含んで、道悪の巧拙とスタミナを要求される菊花賞となりました。

　優勝したエピファネイアとっては皐月賞２着、ダービー２着で、なんとしても手に入れたい最後の１冠、菊花賞。秋初戦のトライアル神戸新聞杯を圧倒して順調な滑り出し。「折り合いさえつけば勝算はある」と角居師。これはこれで当然でした。

  しかも、この日のエピファネイアにとっては非常に運があったのです。枠順が２番枠。この枠であれば前に馬を置いて、経済コースをロスなくしっかり走れる。しかも、母シーザリオがそうだったように、道悪上手が脈々と流れる血筋。そして、注目のスタートで抜群のスタート。内からネコタイショウと外からバンデが競り合う展開。やや前半は行きたがっていたものの福永騎手の好リードで楽に３番手をキープ。ラストスパートをどこで仕掛けるか、というタイミングの問題だけでした。

結局、この判断がズバリ的中。４角をまわるときに２番手。普通であれば後続を意識して、もう少し末脚を温存する形をとるのですが、福永騎手は容赦なく前の逃げるバンデに並びかけて一気に突き放す作戦に打って出たのです。これには不良馬場だったということもありますが、バンデをこのまま逃げさせると、ひょっとして残られてしまうかも知れないと危機感があったのかも知れません。まさにそれは正解でした。

　そのエピファネイアの福永騎手に危機感を持たせたバンデこそ、今回の菊花賞の最大の惑星馬だったのです。これまで２４００ｍで２勝。２６００ｍで１勝。計３勝はすべて長距離戦。それも２６００ｍの積丹特別で大差勝ち。兵庫特別では先手を取ってスローに持ち込み、４角で後続が迫ってくるとみるや、そこからラスト３３秒５というもの凄い再加速を見せて６馬身差。ラスト３３秒５と言えば、神戸新聞杯で直線後方から大外一気に伸びてきたマジェスティハーツよりも速かったのですから度肝を抜きました。父がオーソライズドで、凱旋門賞を圧勝したモンジュー産駒。まさにステイヤー中のステイヤー。

　キャリアが７戦で先手を取ったときがベスト・パフォーマンスということだけあって、今回も「何が何でも行かせる。それがこの馬の現段階でのベストの乗り方」と矢作師が断言。騎乗した松田騎手もその辺のところは十分に承知。

　兵庫特別で衝撃を受けた私は迷うことなくバンデに◎。強い馬だけが勝つ３０００ｍの菊花賞で凄いパフォーマンスに夢馳せていました。単勝のオッズも前日から時間を追うごとに上昇。２連勝中のセントライト記念馬ユールシンギング、さらには神戸新聞杯３着のサトノノブレスを抜いて１１.５倍の３番人気まで上昇。穴党の私としてはムムム・・！という感じでしたが、連勝、馬単、３連単、３連複といったフォーカスは単勝ほど売れておらずホッと一息。

　ところが、ところがです。何がなんでも逃げたいと言っていたバンデ陣営に、果敢に挑戦状を叩きつけてきた関東馬ネコタイショウ。抽選で勝って参戦してきたのですが、このきゅう舎陣営も何が何でも逃げるつもり。この作戦に変更はないと強気の作戦。１０００万クラスに入って１０着、１３着。これで菊花賞に挑戦して来るのですから、３０００ｍのマラソンレースとはいえナメられたものです。どう考えても勝ち目はないし、出てくるならバンデと喧嘩しなくてはならず、恵まれた逃げ作戦なんてまず無理。となると、逃げるバンデの邪魔をするだけで、参戦は無謀と言って他がなく、何のメリットも得られない出走となってしまうことは必至。

　結局、このネコタイショウの参戦が結果的に、そしてこれからの長距離界を背負って立つバンデに大きな影を落とすことになったのです。

　前半勢いよく飛び出して内に切れ込み主導権を主張するバンデを、内枠のネコタイショウが外から執拗に絡む展開。前半の入りが昨年とほぼ同じ３７秒２。しかし、今年は不良馬場。１０００ｍ通過が６１秒２。良馬場であれば５９秒２前後。そして次の１ハロンが１２秒１と息の入らない流れ。それでも外から執拗に絡むネコタイショウ。２頭で３番手のエピファネイア以下を離していきます。そのために前半の６ハロンを、１３秒台のペース・ダウンすることが出来ません。７ハロン目でようやく１３秒０でしたが、ここの１回だけで、後半は１２秒台、１１秒台。何度も言うようですが不良馬場なのです。

　この無謀な参戦を強いられたネコタイショウは３角手前で早くもギブアップ。ずるずると後退して行きます。

　そして、バンデがホッとする束の間、直後で機を窺っていたエピファネイアが、バンデの息の根を止めようと４角で仕掛け、バンデに並びかけると、それと同時に容赦なく一気に抜き去ってゴールへ一目散。それでもなお懸命に頑張るバンデ。経済コースをぴったりと通って迫ってきたサトノノブレス。これに馬体を外から合わされても、最後のスタミナの血を振り絞るかのように頑張るバンデでしたが、ゴールでは首差後れをとって無念の３着。

　残念ながら２着賞金を加えられず、暮れのステイヤーズＳ、年明けのダイヤモンドＳに出走できるか微妙。来春の天皇賞３２００ｍで見たいバンデの逃走劇。ここ短期間のうちに３度も酷使していることから充電も必要で、それゆえ２、３着は天地の違いがありました。ネコタイショウ参戦で大きな割を食ったバンデ。久しぶりに現れた偉大な長距離砲。なんとかオープン入りして欲しいものです。